Bien que l’expression soit « au vainqueur le butin », la guerre a de profondes répercussions sur les sites patrimoniaux, les musées et les collections culturelles. On a tendance à croire que la protection des trésors historiques et des centres culturels – musées et archives – par les militaires a commencé avec les Monuments Hommes et Femmes de la Seconde Guerre mondiale. En fait, les racines de la protection et de la préservation des collections culturelles remontent juste avant la Première Guerre mondiale.
Les premiers efforts
En novembre 1918, les délégués se réunissent pour examiner les conditions d'une « paix durable », mais ce n'est pas la première fois que des négociations d'armistice ont lieu sur le sol français. Six décennies auparavant, l’idée de protéger les sites et objets culturels importants pendant un conflit militaire avait débuté avec la Déclaration de Paris de 1856. Cette déclaration était un accord de paix visant à mettre fin à la sanglante et brutale guerre de Crimée. Sept nations – la Russie, l’Empire ottoman, l’Autriche, la Prusse, le Royaume-Uni, la France et la Sardaigne – ont travaillé ensemble pour mettre fin à leur guerre. Ce faisant, ils ont créé les règles de base qui façonneraient la manière dont les guerres seraient menées au cours du siècle prochain et au-delà.
Ce traité a été conclu alors que les empires européens et les dynasties royales comptaient sur le commerce mondial et l’expansion coloniale pour leur stabilité et leur croissance économiques. Ces sept signataires cherchaient « à introduire dans les relations internationales des principes fixes » et
« résolus de concerter entre eux… la déclaration solennelle suivante : Le drapeau neutre couvre les biens ennemis, à l'exception de la contrebande de guerre ; [et] Les marchandises neutres, à l'exception de la contrebande de guerre, ne sont pas susceptibles d'être capturées sous le drapeau ennemi.
Cela a eu des répercussions conséquentes : cela signifiait qu'un pays neutre, non impliqué dans la guerre, disposait de droits et de protections sûrs à moins qu'il ne transporte des objets interdits pendant la guerre. Les diplomates ont travaillé pour résoudre ce qui était considéré comme un article de guerre illégal et ce qui était sauvegardé. Cet accord est devenu la base de cinquante années de négociations pour savoir si les vainqueurs des guerres pourraient réellement s’emparer du « butin ».
Cet accord est devenu la base de cinquante années de négociations pour savoir si les vainqueurs des guerres pourraient réellement s’emparer du « butin ».
La Haye et les « lois de la guerre sur terre »
À la fin du XIXe siècle, et à la demande du tsar russe Nicolas, d'importantes puissances internationales se sont réunies aux Pays-Bas pour créer un traité multinational. La Conférence de La Haye de 19, connue officiellement sous le nom de « Lois et coutumes de la guerre sur terre, du 1899 juillet 29 », a fixé des règles pour toutes les guerres terrestres parmi ceux qui l'ont signée. Il couvrait des sujets tels que la manière de traiter les prisonniers de guerre ou les soldats blessés sur le champ de bataille (ces derniers s'appuyant sur les règles fixées par la Convention de Genève de 1899). Le traité interdit l'utilisation de poisons comme armes et fixe des règles interdisant de tuer des combattants ennemis qui se rendent et d'attaquer des villes ou des endroits où personne ne riposte.
Le traité était très clair sur un point : la protection des lieux et des biens culturels. Il interdit strictement le vol de propriété privée et interdit le pillage ou la dégradation des sites d'art et des sites historiques. Il a été clairement précisé que même s’ils appartenaient à l’État, ces objets et espaces devaient être traités comme une propriété privée par les armées et les nations occupantes :
« La propriété des arts et des sciences, même lorsqu'elle est propriété de l'État, sera traitée comme une propriété privée. Toute saisie, destruction ou dommage intentionnel causé à ces institutions, aux monuments historiques, aux œuvres d'art ou de science, est interdit et doit faire l'objet de poursuites.
En 1856, cette approche a établi des normes sur la manière dont les militaires et les pays d’Europe occidentale pouvaient traiter la propriété privée et l’art. Elle fut encore renforcée lors de la Conférence de La Haye de 1899. Huit ans plus tard, une autre réunion à La Haye consolida davantage les fondations diplomatiques. La Conférence de La Haye de 1907 a clarifié et complété les règles énoncées en 1899,
« a jugé nécessaire de compléter et d'expliquer sur certains points les travaux de la première Conférence de la paix, qui… a adopté des dispositions destinées à définir et régir les usages de la guerre sur terre. »
Cependant, lorsqu’il s’agissait de protéger les trésors culturels, le traité de la Conférence de 1907 était presque une copie exacte de celui de 1899 :
"Toute saisie, destruction ou dégradation volontaire faite à des institutions de ce caractère, monuments historiques, œuvres d'art et de science, est interdite et doit faire l'objet de poursuites judiciaires."
À peine une douzaine d’années plus tard, leur travail s’avérerait inestimable. La protection des collections culturelles était un concept diplomatiquement reconnu alors que le monde sombrait dans un conflit armé en 1914.
« Les lois de la guerre sur terre » pendant la Grande Guerre
Malgré les meilleures intentions des négociateurs et des dirigeants de 1899 et 1907, leur tentative d’instaurer une paix durable a échoué. L'invasion allemande du Luxembourg et de la Belgique neutres en août 1914 a directement contré la Convention de 1907, déclarant que les belligérants ne pouvaient pas violer – ni même déplacer – les forces militaires à travers des territoires neutres. En 1915, des gaz toxiques sont apparus dans les stocks d’armes des forces ennemies et alliées, en violation flagrante des Conventions de 1899 et de 1907. Les combattants de la guerre ont eu du mal, et ont souvent échoué, à respecter les conditions dictées par les « lois et coutumes de la guerre sur terre ».
Le butin a été pris. Les sites culturels ont été anéantis. Les combattants qui se sont rendus ont néanmoins été tués. La destruction de l'ancienne bibliothèque de l'Université de Louvain en Belgique, le meurtre d'Edith Cavell, la polémique de la Lusitania et d’innombrables autres actions entreprises par les dirigeants militaires et diplomatiques remettraient en question la viabilité des Conférences de La Haye au cours de quatre années sanglantes et destructrices. Avec le Traités de paix de Paris de 1919 et le début d’une paix hésitante en Europe, la réflexion sur les dégâts a commencé. Cette réflexion se poursuivra jusqu’au début et à la fin d’un deuxième conflit mondial, la Seconde Guerre mondiale. Le résultat fut les Conventions modernes de La Haye de 1954, qui comprenaient des protocoles internationalement reconnus protégeant les biens culturels en cas de conflit armé.
Dans les années qui ont suivi les deux guerres mondiales, d’autres lois et statuts internationaux ont donné aux diplomates et aux chefs militaires des conseils sur la protection des sites historiques, des musées, des archives, des sites religieux et des institutions universitaires. Malgré la mise en place d’une politique publique internationale, les guerres ont continué à détruire les sites culturels et à mettre en danger les collections et les archives des musées. Les conflits modernes ont vu l’utilisation d’armes chimiques ; des incohérences significatives dans le traitement et les soins des civils et des prisonniers de guerre ; des stratégies peu claires en matière de ciblage militaire ; et la dévastation et la destruction totale des villes modernes et anciennes.
Malgré la mise en place d’une politique publique internationale, les guerres ont continué à détruire les sites culturels et à mettre en danger les collections et les archives des musées.
Tout comme les journalistes observant les destructions en Europe entre 1914 et 1918, les médias d'aujourd'hui (en particulier les réseaux sociaux) ont documenté les incidents de ces violations sous de nombreux angles, suscitant un grand intérêt international. Les Conférences de La Haye – qui ont débuté avant la Première Guerre mondiale – sont devenues une base permettant aux professionnels des musées, aux universitaires diplomatiques, aux chefs militaires et aux agences internationales d’examiner la manière dont les conflits armés devraient être combattus. Pour le meilleur et pour le pire, la Première Guerre mondiale a changé la manière dont le monde négocie et débat sur les limites et la légalité de nos guerres modernes.
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