Le 22 avril 1915 à 5 heures, une vague de gaz asphyxiant libérée de cylindres enfoncés dans le sol par des troupes spécialisées allemandes étouffe la ligne alliée à l'extrémité nord du saillant d'Ypres, provoquant la panique et une lutte pour survivre à une nouvelle forme d'arme.
L'attaque a forcé deux divisions françaises coloniales au nord d'Ypres à quitter leurs positions, créant un écart de 5 milles dans la ligne alliée défendant la ville. Il s'agissait de la première utilisation efficace de gaz toxique sur le front occidental et du lancement de la toute nouvelle arme allemande dans son arsenal chimique, le chlore gazeux, qui irritait les tissus pulmonaires, provoquant un effet d'étouffement pouvant entraîner la mort.
Un officier britannique a décrit l'effet du gaz sur les soldats coloniaux français :
"Une foule paniquée de Turcos et de Zouaves aux visages gris et aux globes oculaires saillants, se tenant la gorge et s'étouffant en courant, beaucoup d'entre eux tombant dans leur élan et allongés sur la terre détrempée avec des membres convulsés et des traits déformés dans la mort."
Il n'y avait aucune technologie pour protéger les soldats de cette nouvelle arme ; un masque à gaz opérationnel n'était pas disponible, alors les soldats alliés ont improvisé avec des masques en lin imbibés d'eau et des «respirateurs» fabriqués à partir de peluches et de ruban adhésif.
Abasourdis par le résultat écrasant de l'attaque, les Allemands avancèrent timidement, perdant une occasion d'exploiter leur succès.
Après cette utilisation initiale de gaz toxique, la technologie et les tactiques opérationnelles de la guerre des gaz se sont rapidement développées et ont été mises en œuvre par les Allemands et les Alliés tout au long de la guerre, y compris divers gaz et liquides, des masques à gaz pratiques et des équipements d'alarme à gaz. Les nations combattantes ont créé des unités et des écoles de guerre chimique pour les former aux tactiques de guerre au gaz offensive et défensive.
Un fonds d'archives (consultable via la base de données des collections en ligne du Musée) récemment acquis par le Musée examine cette nouvelle guerre à partir de l'expérience d'un officier allemand et instructeur de l'école du gaz. Kurt Eduard "Fritz" Sabersky était le commandant de la compagnie sanitaire 3 du corps de réserve de la garde prussienne de 1915 à 16, puis instructeur à l'école royale du gaz de l'armée prussienne à Berlin de mars 1917 à la fin de la guerre.
La collection comprend:
- La carte d'identité de Sabersky pour son poste d'instructeur
- Ébauche d'une fiche d'instructions "Défense au gaz dans les tranchées" énumérant les instructions pour se préparer à une attaque, notamment "La sentinelle doit également faire attention aux odeurs suspectes" et "protéger l'appareil téléphonique".
- Horaires de cours d'une semaine avec des sujets comprenant:
- "tir au gaz d'artillerie"
- "tir au gaz mortier"
- "armes de défense à gaz
- "premiers secours pour les maladies à gaz"
- "exercices de maniement des masques à gaz et dispositifs de protection contre l'oxygène"
- "prévisions météorologiques sur le front" (la pression atmosphérique et la direction du vent étaient des mesures très importantes pour déterminer l'efficacité d'une attaque au gaz)
- "la protection des animaux"
- "comportement lors d'une attaque au gaz ennemie"
- "perceuse à gaz sur le terrain"
Dans un programme hebdomadaire, il y a une classe sur les "agents de guerre" qui discute des formulations de mélange de gaz telles que le pourcentage de chlore par rapport au pourcentage de phosgène et "Tactique pour l'émission de gaz" discutant avec des mesures de la longueur optimale du nuage de gaz et de la quantité de gaz en tonnes .
À la fin de la guerre, les Allemands produisaient le plus de gaz toxique avec 68,000 36,000 tonnes, les Français le deuxième avec environ 25,000 XNUMX tonnes et les Britanniques environ XNUMX XNUMX tonnes. Environ trois pour cent des victimes du gaz ont été mortelles, mais des centaines de milliers ont subi des blessures temporaires ou permanentes.
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