L'après-midi du 7 mai 1915, le paquebot britannique RMS Lusitania naviguait au large des côtes sud de l'Irlande lorsqu'un sous-marin allemand lui tira une torpille qui atteignit sa cible. Le navire coula en moins de vingt minutes. Près de 1 200 passagers et membres d'équipage périrent, dont 128 Américains.
Cette tragédie a bouleversé le monde. Les journaux ont fait leur une avec des images des victimes et de leurs familles endeuillées. Nombre d'Américains se sont interrogés : comment un tel drame a-t-il pu frapper un navire civil ? Les États-Unis doivent-ils entrer en guerre ?
Un navire qui représentait la vie moderne
Avant la Première Guerre mondiale, les paquebots comme le Lusitania symbolisaient le progrès et représentaient le summum du voyage moderne : rapide, luxueux et généralement considéré comme sûr. Les paquebots transatlantiques transportaient familles, immigrants, voyageurs d’affaires et courrier à travers l’océan Atlantique dans le confort et la rapidité. Lorsque la guerre éclata en 1914, rares étaient les civils qui imaginaient devenir des cibles. Même en mer, des relations de longue date restaient tendues. règles d'engagement étaient censés protéger les civils.
En temps de guerre, ce sont les règles que les nations sont censées suivre pour déterminer comment et quand elles peuvent recourir à la force militaire.
Une nouvelle forme de guerre
L'Allemagne était confrontée à un problème de taille. La Grande-Bretagne, nation insulaire, dépendait des importations outre-mer et sa marine contrôlait les voies maritimes mondiales. La marine britannique, la plus importante et la plus puissante du monde, mit rapidement en place un blocus pour empêcher l'acheminement des approvisionnements essentiels vers les ports allemands.
L'Allemagne répondit avec le sous-marin, perfectionné en une nouvelle arme : l'Unterseeboot, ou « U-Boot ». Malgré une marine plus petite, l'armée allemande pouvait utiliser des U-Boote pour frapper à l'insu des navires, perturber le trafic maritime et contester la suprématie navale britannique.
En février 1915, l'Allemagne déclara les eaux entourant les îles Britanniques zone de guerre et annonça officiellement que sa marine attaquerait sans avertissement les navires marchands ennemis. Contrairement aux cuirassés, les sous-marins étaient vulnérables en surface. Suivre les règles traditionnelles de la guerre navale – arraisonner un navire, le fouiller et permettre aux passagers de s'échapper – s'avérait très dangereux pour les U-Boote, légèrement blindés. L'Allemagne mit alors en œuvre une nouvelle politique : guerre sous-marine sans restriction, que les responsables militaires estimaient susceptible de rompre le blocus naval britannique de l'Allemagne.
Alors que le gouvernement allemand avait averti que les U-Boote cibleraient même les navires civils, de nombreux passagers croyaient encore que les paquebots rapides – en particulier ceux transportant des Américains neutres – seraient épargnés.
Ils avaient tort.
L'Irlande et ses conséquences
La côte irlandaise marquait la frontière entre les voyages transatlantiques civils et une zone de guerre navale meurtrière, plaçant l'île à la lisière des conflits modernes. Après le Lusitania Après le naufrage, les survivants et les victimes furent conduits à Queenstown (aujourd'hui Cobh), ville portuaire irlandaise où les habitants furent les premiers à apporter leur aide face aux conséquences humaines de la tragédie. Sous domination britannique en 1915, l'Irlande, de par sa situation géographique, constituait à la fois un atout stratégique pour l'Empire et un témoin civil de première ligne d'une guerre que beaucoup désapprouvaient.
Pourquoi le Lusitania a-t-il suscité une telle controverse ?
Le Lusitania faisait route de New York à Liverpool avec à son bord environ 2 000 passagers et membres d'équipage, dont 128 Américains. Le gouvernement allemand justifia le naufrage en affirmant que le Lusitania était une cible militaire légitime ; bien qu'officiellement un paquebot, sa cargaison contenait environ 5 000 caisses de munitions destinées à l'armée britannique.
Mais ces informations ne furent révélées avec certitude qu'à la fin du XXe siècle. En 1915, la Grande-Bretagne et les États-Unis minimisèrent ou nièrent publiquement la présence de la cargaison militaire et insistèrent sur le fait que les civils ne devaient jamais être attaqués sans avertissement. Ce point de désaccord révéla un problème plus profond : la guerre moderne brouillait la frontière entre vie civile et vie militaire.
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Le naufrage du Lusitania
Ce qui est clair, c'est que les caisses de munitions ont provoqué une seconde explosion interne dévastatrice qui a accéléré le naufrage du Lusitania.
« Il y a eu une explosion sourde et une quantité de débris et d’eau ont été projetés dans les airs à côté du pont. La trombe m'a renversé à côté du bureau de Marconi. L’explosion a semblé soulever le navire vers bâbord et a été suivie peu après par une deuxième explosion grondante entièrement différente de la première.
—James Brookes, de Bridgeport (Connecticut), raconte son expérience à bord du Lusitania au moment du torpillage.
Les membres d'équipage ont tenté de mettre les canots de sauvetage à l'eau, mais le navire qui coulait rapidement, l'eau glaciale et le chaos ont rendu le sauvetage des personnes à bord extrêmement difficile. Si certains passagers ont réussi à monter dans les canots, des centaines d'autres se sont noyés.
Indignation publique – mais pas de guerre
Aux États-Unis, alors encore neutres, le naufrage provoqua l'indignation et l'opinion publique se retourna fortement contre l'Allemagne. Mais le président Woodrow Wilson ne déclara pas la guerre. Il opta plutôt pour une protestation diplomatique. L'Allemagne, espérant maintenir les États-Unis hors du conflit, changea de tactique et limita les attaques sous-marines, interdisant aux commandants d'U-Boote d'attaquer les navires civils.
Durant les deux années suivantes, les États-Unis sont restés officiellement en dehors de la guerre.
En 1917, cherchant désespérément à briser l'impasse sur le front occidental et persuadée que la perturbation des approvisionnements britanniques pourrait lui assurer la victoire avant même la mobilisation des États-Unis, l'Allemagne reprit la guerre sous-marine à outrance. L'indignation publique suscitée par cette décision et par… Télégramme de Zimmerman Cela a incité les États-Unis à déclarer la guerre, citant les attaques contre les vies et le commerce américains comme raison de rejoindre le combat contre l'Allemagne.
Pourquoi le naufrage du Lusitania était important
Le naufrage du Lusitania n'a pas entraîné l'entrée en guerre des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, mais il a modifié la perception qu'avaient les Américains du conflit. Il a démontré que :
- Les civils n'étaient plus en sécurité., même loin du champ de bataille
- La neutralité offrait une protection limitée dans une guerre industrielle moderne.
- La technologie moderne comme les sous-marins ont rendu la guerre plus destructrice et imprévisible.
- La propagande peut influencer l'opinion publique, transformant la tragédie en puissants arguments émotionnels qui continuent d'influencer la façon dont la guerre a été commémorée longtemps après la fin des combats.
Le naufrage du Lusitania est devenu un symbole. Non pas de la raison pour laquelle les États-Unis ont combattu, mais de ce qu'était devenue la guerre moderne.
