Le blocus britannique à travers la mer du Nord et la Manche a coupé le flux de fournitures de guerre, de nourriture et de carburant vers l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale. L'Allemagne a riposté en utilisant ses sous-marins pour détruire les navires neutres qui approvisionnaient les Alliés. Les redoutables sous-marins (bottes sous-marines) rôdait dans l'Atlantique armé de torpilles. Ils étaient la seule arme d'avantage de l'Allemagne car la Grande-Bretagne bloquait efficacement les ports allemands à l'approvisionnement. L'objectif était d'affamer la Grande-Bretagne avant que le blocus britannique ne détruise l'Allemagne.
Le 7 mai 1915, le sous-marin allemand U-20 torpille le Lusitania, un paquebot Cunard, au large des côtes irlandaises. Près de 1,200 128 hommes, femmes et enfants, dont XNUMX Américains, ont perdu la vie. Les Alliés et les Américains considéraient le naufrage comme un acte de guerre aveugle. Les Allemands ont affirmé que le Lusitania transportait du matériel de guerre et était donc une cible légitime.
Face à la possibilité que les États-Unis entrent en guerre à cause de l'incident, l'Allemagne a reculé et a ordonné à sa flotte de sous-marins d'épargner les navires à passagers. L'ordre, cependant, était temporaire.
L'Allemagne a construit de nouveaux sous-marins plus grands pour percer des trous dans le blocus britannique, qui menaçait de priver l'Allemagne de la guerre. En 1914, l'Allemagne ne comptait que 20 sous-marins. En 1917, il en comptait 140 et les sous-marins avaient détruit environ 30 % des navires marchands du monde.
À l'aube de 1917, le haut commandement allemand a forcé un retour à la politique de guerre sous-marine sans restriction, organisant le renvoi des opposants à la politique qui visait à couler plus de 600,000 XNUMX tonnes de navires par mois. L'Allemagne connaissait déjà des pénuries alimentaires et avait imposé un service obligatoire impopulaire soit dans les forces armées, soit dans les industries de guerre. Ils espéraient briser le blocus de la mainmise britannique sur les ports d'approvisionnement allemands cruciaux et éliminer la Grande-Bretagne de la guerre dans l'année.
Les sous-marins ont repris leurs attaques sans restriction contre tous les navires dans l'Atlantique, y compris les transporteurs de passagers civils. Bien qu'ils craignaient que les États-Unis ne réagissent par une intervention, les chefs militaires allemands ont calculé qu'ils pourraient vaincre les alliés avant que les États-Unis ne puissent mobiliser et armer des troupes pour débarquer en Europe.
Bien que le président Wilson ait officiellement rompu les relations diplomatiques en février 1917 lorsque la guerre sous-marine sans restriction a repris, il n'était toujours pas sûr de l'ampleur du soutien public. Il a refusé de demander au Congrès une déclaration de guerre à ce moment-là, arguant que l'Allemagne n'avait toujours pas commis d'"actes manifestes réels" justifiant une réponse militaire.