Le 1er mars 1917, le public américain apprend une proposition allemande de s'allier au Mexique si les États-Unis entrent en guerre. Des mois plus tôt, les services de renseignement britanniques avaient intercepté un message secret du ministre allemand des Affaires étrangères Arthur Zimmermann au gouvernement mexicain, invitant une alliance (avec le Japon) qui récupérerait les États du sud-ouest que le Mexique avait perdus au profit des États-Unis pendant la guerre du Mexique de 1846-47.
Le secret de l'interception britannique a commencé des années plus tôt. En 1914, alors que la guerre était imminente, les Britanniques avaient rapidement dépêché un navire pour couper les cinq câbles transatlantiques allemands et les six câbles sous-marins reliant la Grande-Bretagne à l'Allemagne. Peu de temps après le début de la guerre, les Britanniques ont réussi à exploiter les lignes de câbles outre-mer que l'Allemagne a empruntées à des pays neutres pour envoyer des communications. La Grande-Bretagne a commencé à capturer de gros volumes de communications de renseignement.
Les casseurs de code britanniques ont travaillé pour décrypter les codes de communication. En octobre 1914, l'amirauté russe a donné au British Naval Intelligence (connu sous le nom de Room 40) une copie du livre de codes de la marine allemande prélevé sur le corps d'un marin allemand noyé du croiseur SMS Magdeburg. La chambre 40 a également reçu une copie du code diplomatique allemand, volée dans les bagages d'un diplomate allemand au Proche-Orient. En 1917, les services de renseignement britanniques pouvaient déchiffrer la plupart des messages allemands.
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Qu'est-ce qui a conduit à la proposition d'alliance au Mexique ? Zimmermann a envoyé le télégramme en prévision de la reprise de la guerre sous-marine sans restriction, un acte qui, selon le gouvernement allemand, conduirait probablement à la guerre avec les États-Unis. Zimmermann espérait que les tensions avec le Mexique ralentiraient les expéditions de fournitures, de munitions et de troupes aux Alliés si les États-Unis étaient liés. vers le bas sur sa frontière sud.
Certains soupçonnaient que le télégramme pourrait être un faux pour manipuler l'Amérique dans la guerre. Cependant, le 29 mars 1917, Zimmermann prononça un discours au Reichstag confirmant le texte du télégramme et mettant ainsi fin à toute spéculation quant à son authenticité.
Le télégramme Zimmermann a galvanisé l'opinion publique américaine contre l'Allemagne une fois pour toutes. Le télégramme était peut-être considéré comme le plus grand coup d'État du renseignement britannique de la Première Guerre mondiale et, associé à l'indignation américaine face à la reprise par l'Allemagne de la guerre sous-marine sans restriction, a été le point de basculement qui a persuadé les États-Unis de rejoindre la guerre.
