Comme elle l'a fait pour les chars et les masques à gaz, la Première Guerre mondiale a incité les scientifiques et les ingénieurs à faire des progrès dans le domaine de la technologie "plus légère que l'air" - les ballons. Ils n'étaient pas les premiers à militariser cette forme d'avion, mais ils ont créé des ballons plus gros, plus redoutables et capables de faire plus que jamais.
Moyen le plus ancien et le plus ancien de vol humain, les ballons ont flotté dans le ciel français pendant plus d'un siècle avant la guerre sur le front occidental. Démonstration pour la première fois en septembre 1783 à la cour du roi Louis XVI et de Marie-Antoinette, l'invention des frères Joseph et Étienne Montgolfier est montée à l'air chaud du feu. Le physicien Jacques Charles a augmenté la durée et la portée des vols en ballon des mois plus tard en utilisant de l'hydrogène, toujours le carburant préféré pendant la Première Guerre mondiale. Les ballons ont rapidement captivé la curiosité des spectateurs du monde entier et se sont rapidement révélés un outil efficace pour l'exploration scientifique et la guerre.
Trois types de ballons étaient déployés en temps de guerre : les ballons libres, les ballons captifs et les gros dirigeables. Alors que les ballons libres et captifs ont été utilisés à la guerre dès la Révolution française, les dirigeables ont été introduits pendant la Grande Guerre. S'élevant à des altitudes moyennes comprises entre 1200 1800 et XNUMX XNUMX mètres au-dessus des lignes de front, les ballons étaient principalement recherchés pour des missions de reconnaissance ; de ces hauteurs abruptes, les observateurs en ballon pouvaient observer les mouvements de leurs ennemis sur le champ de bataille hors de portée des tirs au sol.
Les ballons libres, non attachés comme leur nom l'indique, se déplaçaient librement avec le vent et ne pouvaient pas être facilement contrôlés. Peu fiables pour la surveillance, les ballons libres fonctionnaient mieux comme véhicules de propagande, utilisé par les Alliés pour disperser des tracts comme des confettis sur les lignes ennemies à Verdun et le long du saillant de Saint-Mihiel. Selon le capitaine Heber Blankenhorn, chef de la section de propagande, G-2, GHQ, AEF, "il ne fait aucun doute qu'à côté de l'avion, le ballon libre est le meilleur moyen de diffusion".
Les nations belligérantes de tous les côtés ont utilisé des ballons captifs pour recueillir des informations sur les positions et les activités de leurs ennemis. Les ballons captifs fonctionnaient un peu comme des cerfs-volants - ils étaient attachés à un treuil, un véhicule avec une grande bobine de câble attachée à l'arrière. Ils coulaient régulièrement avec le vent, mais dans la direction préférée d'un opérateur au sol. Leur portée moyenne de visibilité depuis les airs était de neuf milles, bien qu'en utilisant les jumelles les plus avancées de l'époque, elle puisse atteindre un peu plus de 11 milles. Idéalement, l'objectif était de manœuvrer des ballons à au moins six milles de la ligne de front, mais en réalité, les distances dépendaient de la proximité de l'artillerie amie et ennemie. Fin septembre 1918, un ballon captif de la 8th Balloon Company de l'AEF vole 20 miles vers l'avant - considéré comme un record du monde en son temps - lors de l'Offensive Meuse-Argonne.
Les gros dirigeables, propulsés par des moteurs et dirigés par des hélices, avaient une apparence et un fonctionnement différents des ballons traditionnels. Leurs enveloppes s'étendaient sur 600 à 700 pieds de long sur différents types de cadres : non rigides, semi-rigides ou rigides. Compte tenu de leur taille gargantuesque, ils se déplaçaient lentement. Cela signifiait qu'ils pouvaient planer au même endroit pendant une longue période de temps - sur terre et sur mer - et documenter en profondeur le paysage pendant la reconnaissance. (Leur grande taille en faisait également des cibles faciles pour les avions.) Ils pouvaient transporter un plus grand équipage d'observateurs de ballons et leur équipement, des mitrailleuses et au moins deux tonnes de bombes. Et ainsi les dirigeables, en particulier les Zeppelins, sont devenus des armes.
Les ballons pouvaient voyager avec leurs compagnies lorsqu'ils étaient gonflés, mais généralement seulement après avoir étudié l'itinéraire au préalable. Les arbres, les rues étroites et les immeubles élevés pourraient obstruer un ballon ou emmêler ses cordes et retarder l'heure d'arrivée des compagnies à leur destination. Compte tenu de la gêne occasionnée et du risque de se faire repérer, les équipages les dégonfleraient, les démonteraient et les transporteraient plutôt en automobile.
« [D]aily sous les ordres vifs et retentissants du sergent de ballon, nous avons appris à sortir un ballon du hangar, à lui faire faire de l'exercice quotidien dans les nuages et à le ramener pour une nuit de repos. Ici, nous avons appris qu'un ballon est plus capricieux qu'une prima donna ou une actrice de cinéma. Jour et nuit, un garde doit être gardé près de sa chambre, avec un œil sur le verre du manomètre et un autre à l'affût de tout vagabond imprudent qui pourrait s'asseoir sur une pile de bouteilles de gaz pour profiter d'une cigarette.
- Extrait de l'histoire de la quinzième compagnie de ballons, la section des ballons des forces expéditionnaires américaines
Les quatre premières compagnies de la section de ballons des forces expéditionnaires américaines arrivent en France le 28 décembre 1917. Des spécialistes des compagnies de ballons françaises qui ont été relevées du front avec l'arrivée des Américains effectuent un entraînement au combat inaugural. Pour l'enseignement futur, l'AEF a créé une école de ballon en France.
Parallèlement à la formation, les Français ont également fourni aux observateurs de ballons américains et aux officiers de manœuvre la plupart de leur équipement. Jusqu'à la signature du Armistice, les compagnies de ballons américaines exploitaient exclusivement les Français Caquot, un treuil à double moteur considéré comme le meilleur de son époque. Au fil du temps, le gouvernement américain a envoyé 265 ballons et des milliers de tonnes de matières premières pour la production d'hydrogène aux usines françaises.
En novembre 1918, les compagnies de ballons américaines ont déclaré n'avoir que 40% de leur transport alloué, défiant leurs efforts pour voyager et accomplir des missions. En raison du faible nombre de soldats dans la section ballon, de nombreuses compagnies étaient surchargées de travail; depuis l'arrivée de la 2nd Balloon Company sur le front en février 1918 jusqu'en novembre 1918, elle n'a été relevée des lignes de front qu'une seule fois, et pour une seule semaine.
« Du 26 septembre au 11 novembre, nous avons vécu dans les conditions les plus éprouvantes sans aucun soulagement. Les semaines passaient alors que nous travaillions et dormions dans de la boue de six pouces d'épaisseur. Pendant ces jours difficiles, il était rare que nous soyons au sec. Deux compagnies françaises de ballons et une compagnie américaine ont été mises hors de combat pour cause de maladie, mais nous avons réussi, probablement par chance, à tenir le coup.
Les manœuvres étaient très difficiles car le trafic en raison de l'état des routes était très encombré. Une nuit est bien rappelée par les hommes. Nous avons commencé une nouvelle avancée en fin d'après-midi mais comme le trafic était bloqué, nous n'avons réussi à couvrir qu'environ la moitié de la distance jusqu'à notre position. Pendant plusieurs heures, nous avons attendu une ouverture dans le trafic mais aucune n'est venue.
- Extrait de l'histoire de la deuxième compagnie de ballons, la section des ballons des forces expéditionnaires américaines
Au total, il y avait 35 compagnies de ballons américaines en France pendant la Première Guerre mondiale ; ils sont montés 5,866 6,832 fois, totalisant 89 35 heures dans les airs. Leurs ballons ont été attaqués 12 fois ; 116 brûlés, XNUMX ont été abattus par le feu ennemi et un a flotté dans les lignes ennemies. Sur les XNUMX sauts en parachute depuis des ballons, les parachutes - en soie - n'ont jamais manqué de s'ouvrir, bien qu'un observateur ait perdu la vie lorsque des morceaux d'un ballon en feu sont tombés sur son parachute descendant. La reconnaissance de ces observateurs en ballon était inestimable, voyant des milliers de cas d'avions ennemis, d'infanterie et de tirs d'artillerie.
