Lorsque le 19e amendement est entré en vigueur le 18 août 1920, il faisait suite à plus d'un siècle et demi d'activisme par et pour les femmes. Adopté par le Congrès le 4 juin 1919, l'amendement constitutionnel promet que "le droit de vote des citoyens des États-Unis ne sera ni nié ni restreint par les États-Unis ou par un État en raison du sexe". Bien que 1920 soit souvent célébrée comme l'année où les femmes ont obtenu le droit de vote, dans certaines régions des États-Unis, les femmes avaient déjà ce droit - et dans d'autres endroits, les femmes se verraient refuser le droit pendant de nombreuses années à venir.
Abigail Adams a prévu à quel point il pourrait être difficile de persuader les hommes au pouvoir d'étendre les droits à d'autres groupes lorsqu'elle a imploré son mari de "se souvenir des dames" en mars 1776. Il manquait aux femmes plus que le droit de vote. Pendant une grande partie du 19e siècle, la coutume légale de la « couverture » liait l'identité juridique d'une femme à son père ou à son mari. Il était ainsi interdit aux femmes mariées de posséder ou d'hériter de biens, de contrôler les finances et de conclure des contrats ou des poursuites. Les femmes asservies étaient elles-mêmes considérées comme des biens et leurs enfants naissaient esclaves. Les femmes noires libres avaient encore moins d'opportunités et de protections que les femmes blanches. Lorsqu'ils ont obtenu le droit de vote, les femmes et les Afro-Américains l'ont exercé; dans le New Jersey, la constitution de l'État a accordé le droit de vote aux résidents propriétaires sans distinction de race et de sexe jusqu'en 1807.
Les premiers efforts politiques des femmes, et les plus réussis, tournaient autour de leur rôle de centre moral de la société américaine, défendant des causes telles que la tempérance, les lois sur le travail des enfants et l'abolition de l'esclavage. Dans les années 1830, les États ont entamé le long processus de démantèlement de la couverture en adoptant des lois sur la propriété des femmes mariées. Conçues à l'origine pour protéger les biens familiaux, ces lois donnaient aux femmes le droit de posséder et éventuellement de contrôler des biens. Dans les années 1840, un mouvement organisé pour les droits des femmes s'était formé, dirigé par des femmes comme Sarah et Angelina Grimké, Lucy Stone, Susan B. Anthony et Sojourner Truth. Ils se sont exprimés à une époque où peu d'Américains avaient vu une femme parler publiquement - c'est l'exclusion d'Elizabeth Cady Stanton et de Lucretia Mott de la Convention mondiale contre l'esclavage en 1840 qui les a amenés à organiser la première Convention des droits des femmes à Seneca Falls en 1848. La convention a résolu de garantir le « droit sacré des femmes au droit de vote électif », abordant publiquement le suffrage des femmes comme une résolution politique pour la première fois.
La guerre civile a mis la question du suffrage en suspens. La question n'a pas atteint son paroxysme jusqu'à la proposition des 14e et 15e amendements, qui ont divisé le mouvement des droits des femmes. En 1866, les suffragettes féminines se sont opposées au libellé du 14e amendement proposé, qui définissait les « citoyens » et les « électeurs » comme des hommes. Le 15e amendement a ensuite introduit un libellé pour accorder le suffrage indépendamment de «la race, de la couleur ou de la condition antérieure de servitude», mais pas du sexe. Le Parti républicain a adopté la cause du suffrage noir, tandis qu'Anthony et Stanton ont continué à faire campagne pour le suffrage des femmes, adoptant une rhétorique raciste anti-noire et faisant appel à l'aide du franc-parler raciste George Francis Train dans le processus.
L'opposition d'Anthony et Stanton au 15e amendement a divisé le mouvement pour le suffrage des femmes en deux groupes : leur National Woman Suffrage Association, qui a condamné le 15e amendement et a largement plaidé pour les droits des femmes, et l'American Woman Suffrage Association, qui s'est concentrée sur la réalisation des droits des femmes. suffrage par amendement constitutionnel au niveau fédéral ou étatique sous la direction de Lucy Stone, Henry Blackwell et Julia Ward Howe. Les groupes ont travaillé séparément pendant deux décennies, une période qui a vu l'introduction d'un amendement raté sur le suffrage des femmes en 1878 par le sénateur californien Aaron A. Sargent, un ami d'Anthony. En 1890, les deux groupes fusionnèrent à nouveau pour former la National American Woman Suffrage Association (NAWSA).
Dès les premiers jours du mouvement pour le suffrage des femmes, des militantes noires comme Truth et Frances Watkins Harper se sont prononcées contre le racisme qu'elles ont observé dans les organisations et les dirigeants du mouvement, qui ne partageaient pas les priorités de leurs membres noirs ni ne leur offraient d'opportunités de diriger. À l'approche du XXe siècle, les États du Nord et du Sud avaient institué des lois sur la ségrégation et Jim Crow à des degrés divers, et les lynchages ciblaient les Afro-Américains en nombre croissant. Les femmes noires étaient vulnérables aux effets à la fois du racisme et de la misogynie, en particulier dans le Sud, avec des salaires inférieurs, moins de possibilités d'éducation et moins de pouvoir pour se défendre politiquement que ce qui était accordé aux hommes noirs et aux femmes blanches. De nombreuses femmes noires ont trouvé leurs préoccupations mieux représentées par des militantes afro-américaines, notamment WEB Du Bois, Ida Wells-Barnett et Mary Church Terrell, et des organisations telles que la National Association for the Advancement of Coloured People et les clubs de femmes noires qui composaient la National Association of Femmes de couleur.
L'attention nationale s'est de nouveau tournée vers le mouvement pour le droit de vote des femmes au début des années 1900 alors qu'une vague de réformes instituait des changements sociaux, politiques et économiques. En 1913, la Women's Suffrage Parade a marché sur Washington, DC, une procession qui a duré plusieurs heures en raison du harcèlement de ses participantes. Organisée par Alice Paul et Lucy Burns pour la NAWSA, c'était la première marche organisée sur Washington pour une cause politique : amender la constitution pour donner le droit de vote aux femmes. Cette marche était elle-même ségréguée, plaçant des groupes de femmes noires de l'Université Howard en fin de cortège.
Au moment où les États-Unis sont entrés dans la Grande Guerre en 1917, 15 États avaient adopté le suffrage complet des femmes. En fait, le Montana avait déjà élu une femme, Jeanette Rankin, à la Chambre des représentants, soulignant le fait que les femmes pouvaient se présenter aux élections nationales mais ne pouvaient pas voter aux élections nationales. Alors que la guerre se poursuivait, le parti radical national des femmes de Paul a manifesté pacifiquement devant la Maison Blanche.
Les suffragistes ont maintenu un piquet silencieux avec des pancartes critiquant le manque de soutien du président Woodrow Wilson à l'émancipation des femmes. D'abord tolérés par la police, les manifestants ont subi des harcèlements et des attaques sans protection policière et ont ensuite été arrêtés pour entrave à la circulation. En prison, Paul et d'autres ont maintenu leur protestation. Après une grève de la faim, ils ont été gavés et brutalement battus. Deux mois après leur libération, et presque exactement un an après que le groupe de Paul a commencé ses protestations, le président Wilson a annoncé son soutien au suffrage des femmes le 9 janvier 1918.
Il a fallu l'élection de 1918, qui a inauguré de nouveaux membres du Congrès plus favorables au suffrage, pour adopter le 19e amendement, en utilisant le même langage que le sénateur Sargent avait introduit pour la première fois 40 ans plus tôt en 1878. La Chambre des représentants a voté pour l'approuver mai 21, 1919, et le Sénat a suivi le 4 juin. Les législatures de 36 États ont dû voter pour cela. À la fin de 1919, 22 États l'avaient fait, mais les anti-suffragettes ont rejeté la mesure dans certains États du Sud, où les législateurs blancs se sont opposés aux lois fédérales imposant le droit de vote par crainte de perturber la ségrégation. Le Tennessee a été le dernier État à ratifier l'amendement. Au fil de l'histoire, un représentant de 24 ans a reçu une note de dernière minute de sa mère l'invitant à voter oui. Huit jours après que l'État du Tennessee a voté pour ratifier l'amendement, il a été envoyé par courrier au secrétaire d'État, devenant loi le 26 août 1920.
Le 19e amendement interdit le refus ou la réduction du droit de vote sur la base du sexe, mais il ne garantit pas le droit de vote à toutes les femmes. Les Américains d'origine asiatique de première génération de tous les sexes ont été exclus de la citoyenneté jusqu'en 1952. Le Congrès a accordé la citoyenneté aux Amérindiens en 1924, mais certains États leur ont interdit de voter jusqu'en 1957. Les taxes électorales, les tests d'alphabétisation et l'intimidation des électeurs ont empêché des générations d'électeurs afro-américains d'aller aux urnes jusqu'à ce que le 24e amendement interdise les taxes de vote en 1964 et que la loi sur les droits civils de 1965 interdise la discrimination raciale lors du vote. À Porto Rico, le droit de vote local pour toutes les femmes n'a été assuré qu'en 1935, et les barrières linguistiques en ont encore empêché certaines de voter jusqu'à ce que des bulletins bilingues soient requis en 1975. À ce jour, le plein accès au droit de vote fédéral n'est pas assuré dans les territoires américains.
