Alignés dans les tranchées, armes à la main, les soldats de la Première Guerre mondiale attendaient le signal pour franchir le sommet et lancer une attaque à travers le no man's land. Mais quel signal n'était pas couvert par le bruit des tirs d'artillerie et de fusil, des explosions de mines et des cris des gens ? Souvent, c'était le son strident d'un sifflet.
Pendant la Première Guerre mondiale, les soldats, les marins et les fusiliers marins utilisaient des signaux visuels et auditifs éprouvés pour communiquer, contrôler l'artillerie, diriger les attaques et même « parler » aux unités proches. Drapeaux sémaphores, signaux de la main et du bras, éclats lumineux après la tombée de la nuit et le fidèle sifflet des tranchées étaient autant de signes qui ont fait leur apparition sur les champs de bataille du monde entier.
Histoire d'avant la Première Guerre mondiale
Les sifflets n'étaient pas une nouveauté en 1914. Les marins ont utilisé le appel du maître d'équipage (un type de sifflet) a servi pendant des siècles à transmettre des ordres aux équipages navals du monde entier, en utilisant des fréquences et des durées différentes pour chaque ordre. Les membres d'équipage pouvaient entendre la tonalité aiguë du sifflet par-dessus le bruit de leurs activités et les bruits omniprésents de la mer, même par mauvais temps.
La forme caractéristique du petit mais puissant sifflet de maître d'équipage est restée en grande partie la même depuis le 14e siècle : un sifflet de type sans diaphragme avec une petite embouchure, un tube et une boule bulbeuse connue sous le nom de pistolet et du bouéeAu début de la Première Guerre mondiale, les marins de tous bords avaient des styles similaires de sifflets de maître d'équipage dans leurs poches.
Équiper les militaires de la Première Guerre mondiale
Des fabricants populaires comme la société britannique Hilliard & Thomason (H&T) fabriquaient des sifflets de maître d'équipage traditionnels en argent sterling depuis des décennies avant le début de la Première Guerre mondiale en 1914. H&T a perpétué cette tradition pendant la guerre, mais d'autres fabricants ont opté pour des matériaux plus abordables qui s'adressaient aux consommateurs de la classe moyenne.
Parmi ces entreprises, J. Hudson and Co., fabricant des emblématiques sifflets ACME, qui allaient se retrouver entre les mains des soldats, marins et fusiliers marins du monde entier. Initialement développés en 1870 pour la police métropolitaine de Londres, le son distinctif des sifflets ACME était parfaitement adapté aux communications non verbales – et à la signalisation près de cinquante ans plus tard sur les champs de bataille européens. Les modèles préférés étaient soit de forme cylindrique classique, soit conçus à l'origine pour les événements sportifs, ressemblant beaucoup à ceux que l'on trouve aujourd'hui sur les patinoires et les terrains de football.
(ACME a également fabriqué un autre dispositif de signalisation qui allait trouver son chemin vers les champs de bataille français quelques décennies plus tard : le clicker-clacker « cricket » de la 101e division aéroportée.)
Les forces impériales allemandes, austro-hongroises et ottomanes possédaient des variétés similaires de sifflets de tranchées. Bien que peu d'informations en anglais soient disponibles aujourd'hui sur les fabricants de ces régions durant la Première Guerre mondiale, des portraits photographiques de soldats montrent des sifflets cylindriques et des sifflets de sport familiers sur leurs uniformes.
Les legs
Les sifflets font toujours partie intégrante des cérémonies militaires et demeurent un moyen de signalisation efficace pour coordonner les opérations tactiques. Les marins des navires modernes, de la taille d'une ville, vivent encore des appels traditionnels du maître d'équipage – parfois même d'un sifflet traditionnel –, même si, de nos jours, ces appels sont diffusés par des systèmes de diffusion sophistiqués. Ailleurs, les sifflets de police, de survie, de reconnaissance et bien d'autres perpétuent l'héritage technologique et les traditions culturelles de la Première Guerre mondiale.
