James Naismith, Bella Reay et Spottswood "Spot" Poles ne sont pas nécessairement des noms connus. Mais ils étaient chacun influents dans leurs sports respectifs (basketball, football et baseball) et chacun a servi d’une manière ou d’une autre pendant la Première Guerre mondiale.
James Naismith
Né au Canada en 1861, James Naismith était un athlète accompli et un enseignant talentueux diplômé en éducation physique, en théologie et en médecine. Naismith croyait en l'importance de développer à la fois un corps et un esprit sains, ce qui l'a inspiré à inventer un jeu « juste pour tous les joueurs et sans jeu brutal » : le basket-ball. En 1898, l'Université du Kansas l'engagea comme premier entraîneur de basket-ball. Il occupera ensuite diverses fonctions à l’université pendant plus de 40 ans.
En 1916, Naismith devient aumônier dans la Garde nationale de l'armée du Kansas. Naismith a accompagné la Garde nationale du Kansas lorsqu'elle a rejoint l'expédition punitive du général de brigade John Pershing pour capturer Pancho Villa, passant trois mois à répondre aux besoins spirituels des troupes à la frontière américano-mexicaine.
Naismith souhaitait continuer son service lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en avril 1917. En raison de son âge et de son statut de citoyen, il ne pouvait pas s'enrôler comme aumônier dans l'armée américaine. Jamais du genre à abandonner, Naismith est plutôt allé travailler comme aumônier bénévole pour le YMCA. Il a d'abord voyagé en tant que conférencier au YMCA, dirigeant des programmes dans des camps d'entraînement pour renforcer le caractère moral et physique des soldats.
En septembre 1917, le YMCA envoya Naismith outre-mer pour travailler dans la zone de guerre. Basé à Paris, il a passé une grande partie de son temps sur les lignes de front à améliorer l'hygiène sociale des troupes, notamment en enseignant les maladies vénériennes, en s'abstenant de tout vice et en s'abstenant de consommer des substances. Naismith a passé 19 mois en France, une période plus longue que la plupart des soldats américains ayant servi outre-mer. Avec son expérience d'athlète, d'ecclésiastique, de médecin, d'éducateur et de garde national, peu de pairs de Naismith pouvaient égaler ses compétences au service des troupes en France.
Naismith est retourné à l'Université du Kansas en 1919, où il a continué à façonner la vie des jeunes jusqu'à sa retraite en 1938. Il a reçu de nombreux prix et reconnaissances pour son don du basket-ball, mais le point culminant pour Naismith a été de voir son jeu ajouté au Jeux olympiques de 1936. Après avoir vu le monde s'unir pour jouer son jeu, Naismith lui-même a décerné la première médaille d'or olympique en basket-ball aux États-Unis.
Bella Rey
Bella Reay a joué comme avant-centre pour les Blyth Spartans, une équipe de football basée à Northumberland, en Angleterre. Entre 1917 et 1918, Reay a marqué un nombre impressionnant de 133 buts en 30 matches, avec une moyenne de plus de quatre buts par match. À l’époque, la plupart des matchs de football comptaient en moyenne un peu plus de trois buts.
Le succès de Reay dans le football est significatif compte tenu des attentes sociétales à l’égard des femmes britanniques dans les années 1900. Avant la Première Guerre mondiale, les femmes britanniques étaient largement exclues des sports de contact. S'ils choisissaient de participer à des activités sportives, les options acceptables comprenaient le tennis, l'aviron, l'escrime, le tir à l'arc, la natation et le golf.
La Première Guerre mondiale a toutefois éliminé les barrières entre les sexes qui empêchaient les femmes de participer à des sports comme le football. À mesure que de plus en plus d’hommes partaient à la guerre, le nombre d’équipes diminuait. De plus, le besoin d’une nouvelle main-d’œuvre s’est considérablement accru et les femmes britanniques ont répondu à l’appel. Ils affluèrent par milliers dans les usines et les chantiers navals, dans des conditions de travail souvent difficiles.
Malgré les longues heures et l'épuisement, certaines femmes formaient des équipes de football à des fins récréatives et de détente. De nombreuses équipes de football étaient composées de femmes travaillant dans des usines de munitions, ce qui leur a valu le surnom de « munitionettes ». Bella Reay, l'une des munitionettes, a rejoint les Blyth Spartans Munition Girls, plus tard abrégées en Blyth Spartans, à l'âge de 17 ans. Des foules de dix mille personnes ont vu Reay et les Blyth Spartans devenir l'une des équipes de football les plus titrées de la région lorsqu'ils ont remporté la Munitionettes Cup en mai 1918.
Bella Reay et les Blyth Spartans ont continué à jouer au football après la fin de la guerre. Cependant, en 1921, la Football Association (FA) a interdit aux femmes de jouer sur les terrains de la FA. Cette interdiction a duré 50 ans. En 1971, la FA a finalement levé l’interdiction autorisant les femmes à jouer officiellement au « beau jeu ».
Poteaux Spottswood
Né à Winchester, en Virginie, le 9 décembre 1887, Spottswood Poles est tombé amoureux du baseball dès son plus jeune âge. Enfant, il s'entraînait avec un manche à balai et une balle de tennis. En 1906, Poles a commencé sa carrière de baseball en tant que voltigeur pour les Giants de Harrisburg en Pennsylvanie. En 1914, il atteignit une moyenne au bâton élevée en carrière de 487, soit près du double de la moyenne nationale de 251 à l'époque.
Malgré les nombreuses réalisations des Polonais, pourquoi n'est-il pas un nom connu ? Les Polonais ont joué pour plusieurs équipes au cours de sa carrière. En 1909, il rejoint les Giants de Philadelphie puis est transféré aux Lincoln Giants de New York en 1911. À l'époque, la Major League Baseball (MLB) n'acceptait pas les joueurs afro-américains. Les équipes noires s'organisaient et jouaient au baseball, mais n'avaient pas de structure formelle jusqu'à ce qu'Andrew « Rube » Foster, ancien joueur et chef d'équipe, rejoigne d'autres chefs d'équipe pour former la Negro National League (NNL) à Kansas City, Missouri, en 1920.
En 1917, au sommet de la carrière des Polonais de Spottswood, les États-Unis entrent dans la Première Guerre mondiale. Les Polonais prennent une pause dans le baseball pour rejoindre l'armée. Déjà familiers avec la ségrégation raciale dans le sport, les Polonais ont été victimes d’une discrimination similaire au sein de l’armée. Les Polonais ont servi comme sergent au sein du 369e régiment d'infanterie de la 93e division, connu sous le nom de « Harlem Hellfighters » ou « Harlem Rattlers » pour leurs excellents combats. Le 369e a passé 191 jours au combat, soit plus que toute autre unité américaine de la Première Guerre mondiale. De nombreux soldats ont remporté des médailles. Les Polonais ont obtenu cinq décorations d'étoiles du champ de bataille et un Purple Heart.
À la fin de la guerre, les Polonais sont revenus au baseball. Il a joué avec des équipes telles que le Hilldale Club, les Hell Fighters et les Atlantic City Bacharach Giants avant de prendre sa retraite en 1923. Parce que la majeure partie de la carrière de baseball des Polonais s'est déroulée avant le développement de la NNL, qui tenait des registres détaillés des statistiques des joueurs, ses réalisations sont souvent oubliés, mais pas perdus.
Malgré les barrières raciales sur le terrain de jeu et sur le champ de bataille, Spottswood Poles était à la fois un joueur dévoué et un vétéran décoré. Pendant près de 17 ans, les Polonais ont impressionné ses coéquipiers et ses fans avec ses frappes, sa vitesse et son engagement inébranlable envers le « passe-temps de l'Amérique ».
