Par Michelle M. Kazmer
Le nom d’Agatha Christie évoque une douce familiarité, celle de l’auteure britannique emblématique du Siècle d’or du roman policier. Les lecteurs découvrent souvent ses histoires dès leur plus jeune âge et gardent de tendres souvenirs de moments passés à se plonger dans un classique du genre, ou à se blottir sous une couverture par une froide soirée d’hiver pour regarder l’une des centaines d’adaptations télévisées ou cinématographiques de ses œuvres.
Mais voilà un rebondissement : Agatha Christie n’était ni cantonnée à l’âge d’or de la littérature, ni exclusivement britannique ! Son œuvre prolifique s’est poursuivie bien après l’entre-deux-guerres, dans les années 1920 et 1930, jusqu’en 1976, sans interruption notable dans sa carrière littéraire. Elle a notamment écrit 66 romans policiers, plus de 150 nouvelles, six romans (sous le pseudonyme de Mary Westmacott) et des mémoires. Elle a également composé des morceaux de musique, écrit des poèmes et au moins 19 pièces de théâtre – et fut la première femme dramaturge à avoir trois pièces à l’affiche simultanément dans le West End londonien.
*1954 : « La Souricière », « Témoin à charge » et « La Toile d'araignée ».
Bien que Née et élevée dans le Devon, au sud-ouest de l'Angleterre, Agatha Christie était la fille d'un Américain originaire de New York. Grande voyageuse, elle se rendit elle-même aux États-Unis à plusieurs reprises. Elle fit même du surf à Hawaï (alors territoire américain) en 1922 ! Cependant, elle voyagea principalement en Europe et en Asie occidentale. Son second mari, Max Mallowan, était un archéologue qui menait des fouilles sur des sites d'anciennes cités mésopotamiennes. Agatha Christie Mallowan participa activement à ces travaux archéologiques.
Malgré son goût pour les voyages internationaux, la majorité de ses romans se déroulent au Royaume-Uni, et elle a toujours su ancrer ses écrits dans leur époque avec une grande précision. Tout au long de sa carrière, elle a mis à profit son sens aigu de l'observation pour intégrer des détails contemporains réalistes à chaque aspect de ses récits : le logement, les domestiques, les questions de classe, les bouleversements sociaux, les vêtements, la nourriture, les loisirs, les dialogues, etc.
Par exemple, dans « La Troisième Fille » (1966), l'héroïne porte « des bottes hautes en cuir noir, des bas blancs en laine ajourée […], une jupe courte et un long pull ample en laine épaisse ». Comparons cela aux personnages de l'âge d'or littéraire (années 1920 et 1930), comme la « charmante » et « royale » Linnet Doyle, qui « portait un châle de velours violet riche par-dessus sa robe de satin blanc » (« Mort sur le Nil », 1937). Ou encore Tuppence Cowley (« L'Adversaire secret », 1922), qui « portait un petit bonnet vert vif sur ses cheveux noirs coupés au carré ».
Nous avons maintenant remonté le temps dans la longue œuvre de Christie et sommes revenus à 1922. « L'Adversaire secret » nous donne une référence explicite à la Première Guerre mondiale : le prologue se déroule à « 2 heures, le 7 mai 1915. Le Lusitania avait été touché par deux torpilles. en succession et coulait rapidement.
Ce roman, premier opus des aventures des détectives Tommy et Tuppence (née Cowley) Beresford, est profondément marqué par l'expérience personnelle d'Agatha Christie durant la Première Guerre mondiale et ses suites. Dans la Grande-Bretagne de l'immédiat après-guerre, les jeunes adultes étaient confrontés à l'incertitude économique et aux frustrations liées à leur génération. On y voit Tommy et Tuppence tenter de retrouver une vie normale après avoir vécu à la fois les horreurs et l'effervescence de la guerre.
Au début du roman, Tommy Beresford est « enfin démobilisé » et, « pendant dix longs mois », il a cherché du travail. Tuppence, fraîchement libérée du service actif après avoir travaillé dans un hôpital pour officiers puis comme conductrice militaire, examine avec amertume les différentes options qui s'offrent à elle pour gagner de l'argent et vivre : « L'hériter, l'obtenir par le mariage ou le gagner par ses propres moyens. » Christie a tissé ce genre d'observation et de commentaire social aiguisé dans son œuvre tout au long de sa vie – depuis l'immédiat après-Première Guerre mondiale, en passant par l'entre-deux-guerres, la Seconde Guerre mondiale et l'après-guerre, et jusqu'à la Guerre froide.
Qu'a vécu Christie elle-même pendant la Première Guerre mondiale ?
Certains affirment que sans la guerre, l'ensemble de son œuvre de roman policier, qui a façonné le genre, n'existerait pas.
La jeune Agatha Christie – née Miller, qui avait épousé Archie Christie du Royal Flying Corps le 24 décembre 1914 – participa activement à l'effort de guerre, comme beaucoup de femmes en Grande-Bretagne. Au sein du Voluntary Aid Detachment (VAD) à Torquay, elle travailla d'abord comme infirmière, soignant les soldats blessés et assistant aux opérations chirurgicales.
En 1917, elle passa les trois examens requis pour l'obtention du certificat d'assistant d'apothicaire, certification officielle attestant du statut légal créé par la loi sur les apothicaires de 1815. Ces examens comprenaient une épreuve pratique de pharmacie et deux épreuves orales : l'une portant sur l'interprétation des ordonnances et la pharmacie, l'autre sur la chimie. Ces examens rigoureux et approfondis étaient indispensables car l'assistant certifié était chargé d'interpréter les ordonnances, d'en déceler les erreurs ou les risques, et de préparer les médicaments avec précision.
Christie prenait cette responsabilité très au sérieux, et cette gravité se retrouve dans son premier roman policier publié : « La mystérieuse affaire de Styles » (1920), qui se déroule en 1916. Le jeune personnage de Cynthia Murdoch, effectuant son propre service de volontaire dans la pharmacie militaire, avertit : « Si vous saviez seulement à quel point il est fatalement facile d'empoisonner quelqu'un par erreur, vous ne plaisanteriez pas avec ça. »
Ainsi se profile le premier meurtre d'une longue série qui se déroulera dans l'univers fictif d'Agatha Christie. Bien que presque toutes les méthodes d'assassinat possibles soient utilisées, envisagées ou évoquées dans ses récits, elle a eu recours au poison à maintes reprises, avec des intrigues aussi originales que chimiquement et biologiquement exactes.
L'empoisonnement n'est pas le seul élément qui transparaît dans l'œuvre d'Agatha Christie, liée à son engagement pendant la Première Guerre mondiale. « La Mystérieuse Affaire de Styles » a également fait découvrir au monde l'un des détectives de fiction les plus célèbres de tous les temps : Hercule Poirot. Ce dernier apparaît dans la ville fictive de Styles St. Mary, en tant que réfugié belge, l'un des quelque 250 000 Belges ayant trouvé refuge en Grande-Bretagne durant la Première Guerre mondiale. Christie fait référence à l'expérience de Poirot comme réfugié tout au long de ses romans. Elle souligne que la guerre a forgé non seulement sa gratitude envers son pays d'adoption, mais aussi sa compassion pour les personnes déplacées ou marginalisées.
Célébré et pleuré. Le New York Times a publié une nécrologie de Poirot le 6 août 1975, faisant de lui le premier personnage de fiction à recevoir un tel honneur.
Dans ses romans des années 1920 et 1930, Agatha Christie évoque des personnages touchés par la Première Guerre mondiale ou des situations qu'elle a engendrées. Les décès survenus pendant la guerre ont provoqué des conflits liés à des rêves de jeunesse brisés, des mariages forcés et des héritages qui ont mal tourné.
Son roman de 1936, « Les Meurtres de l'ABC », met notamment en scène un personnage ayant combattu pendant la guerre et livrant des réflexions quelque peu inattendues à ce sujet. M. Alexander Bonaparte Cust, démobilisé après une blessure à la tête, a connu une descente aux enfers : dans le livre, on le retrouve employé comme vendeur de bas à domicile. Lors d'une conversation privée avec Hercule Poirot, il confie : « J'ai aimé la guerre. Du moins, ce que j'en ai vécu. Pour la première fois, je me suis senti comme tout le monde. Nous étions tous logés à la même enseigne. J'étais aussi bien que n'importe qui d'autre. »
Le sens aigu de la caractérisation dont fait preuve Agatha Christie enrichit cette œuvre, comme bien d'autres. Son vécu, à l'instar de celui de toute la Grande-Bretagne, se reflète à maintes reprises dans son détective le plus célèbre, Hercule Poirot ; dans les poisons qu'elle a utilisés comme armes du crime tout au long de sa carrière ; et dans les détails tirés de la Première Guerre mondiale et de ses suites, dont l'écho perdure encore aujourd'hui. Il est indéniable que la romancière la plus vendue de tous les temps a bâti une carrière dans le roman policier qui a marqué l'histoire, et ce, grâce à ses connaissances, son expérience et sa formation acquises durant la Première Guerre mondiale.
Michelle M. Kazmer, titulaire d'une maîtrise en bibliothéconomie et d'un doctorat, est doyenne de la Faculté de communication et d'information de l'Université d'État de Floride à Tallahassee, aux États-Unis. Depuis 2014, elle mène des recherches sur l'application des théories des sciences de l'information au roman policier de l'âge d'or, en particulier à l'œuvre d'Agatha Christie. Ses travaux portent notamment sur le comportement informationnel dans les nouvelles de Parker Pine ; sur le personnage de Jessica Fletcher dans la série télévisée « Arabesque » (Murder, She Wrote) en comparaison avec Jane Marple ; et sur une analyse comparative d'Archie Goodwin, personnage des romans policiers de Rex Stout mettant en scène Nero Wolfe, et d'Arthur Hastings, personnage des aventures d'Hercule Poirot.
Kazmer a fait partie de l'équipe de chercheurs qui a élaboré le scénario du cours BBC Maestro « Agatha Christie on Writing ». Elle a prononcé le discours d'ouverture de la conférence universitaire Agatha Christie en 2023 et a présenté une communication au Festival international Agatha Christie. Elle a été invitée à deux reprises au podcast « All About Agatha » animé par Kemper Donovan et a participé au BBC World Forum avec le Dr Mark Aldridge et James Prichard, arrière-petit-fils d'Agatha Christie et président-directeur général d'Agatha Christie Limited.
