Les quatorze points

Dans son discours de guerre au Congrès le 2 avril 1917, le président Woodrow Wilson a parlé de la nécessité pour les États-Unis d'entrer en guerre en partie pour «rendre le monde sûr pour la démocratie». Près d'un an plus tard, ce sentiment est resté fort, articulé dans un discours au Congrès le 8 janvier 1918, où il a présenté ses quatorze points.

Conçus comme des lignes directrices pour la reconstruction du monde d'après-guerre, les points comprenaient les idées de Wilson concernant la conduite de la politique étrangère des nations, y compris la liberté des mers et le libre-échange et le concept de autodétermination, avec la réalisation de celle-ci par le démantèlement des empires européens et la création de nouveaux États. Le plus important, cependant, était le point 14, qui appelait à une "association générale des nations" qui offrirait "des garanties mutuelles d'indépendance politique et d'intégrité territoriale aux grandes comme aux petites nations". Lorsque Wilson partit pour Paris en décembre 1918, il était déterminé à ce que les Quatorze Points et sa Société des Nations (comme on appelait l'association des nations) soient incorporés dans les accords de paix.

L'insistance du président Wilson sur l'inclusion de la Société des Nations dans le traité de Versailles (le règlement avec l'Allemagne) l'a contraint à un compromis avec les dirigeants alliés sur les autres points. Le Japon, par exemple, s'est vu accorder l'autorité sur l'ancien territoire allemand en Chine, et l'autodétermination - une idée dont se sont emparés ceux qui vivaient sous la domination impériale dans toute l'Asie et l'Afrique - n'a été appliquée qu'à l'Europe. Suite à la signature du traité de Versailles, Wilson retourna aux États-Unis et le présenta au Sénat.

Bien que de nombreux Américains aient soutenu le traité, le président a rencontré une résistance au Sénat, en partie parce qu'il craignait que l'adhésion à la Société des Nations n'oblige les États-Unis à s'impliquer dans les affaires européennes. Une douzaine d'"irréconciliables" républicains ont refusé de le soutenir catégoriquement, tandis que d'autres sénateurs républicains, dirigés par Henry Cabot Lodge du Massachusetts, ont insisté sur des amendements qui préserveraient la souveraineté américaine et l'autorité du Congrès pour déclarer la guerre. Ayant fait des compromis à Paris, Wilson a refusé de faire des compromis chez lui et a fait part de ses sentiments au peuple américain, espérant qu'il pourrait influencer les votes des sénateurs. Malheureusement, le président a subi un accident vasculaire cérébral débilitant lors d'une tournée.

La perte du leadership présidentiel, combinée au refus persistant des deux côtés de faire des compromis, a conduit le Sénat à rejeter le traité de Versailles, et donc la Société des Nations. Malgré le manque de participation des États-Unis, cependant, la Société des Nations a travaillé pour résoudre et atténuer les conflits dans les années 1920 et 1930. Sans toujours réussir, et finalement incapable d'empêcher une seconde guerre mondiale, la Ligue a servi de base aux Nations Unies, une organisation internationale encore présente aujourd'hui.