« Vraiment, nous sommes étonnamment patients. Bien sûr, nous 'grouse' - cela a toujours été le privilège incontesté de l'armée britannique de le faire, et nous aimons maintenir les anciennes traditions. 'Grousing' assainit l'air comme un orage d'été, sans faire de mal. Une armée "sans plainte" serait une chose suspecte, dangereuse… Mais ce sont les petites choses sans importance dont on râle : la répartition inégale de la ration de rhum, le bourdonnement affolant du moustique, le bris accidentel d'une pipe préférée, les aléas du climat macédonien, le naufrage d'un colis postal.
« … nous sommes en guerre contre la Bulgarie par accident. Nous essayons tout autant d'exterminer les Bulgares que les Huns : parce que nous sommes minutieux, et nous nous rendons compte qu'il est vain de faire la guerre à moitié. Les alliances fortuites de la guerre ont jeté certains États balkaniques de notre côté et d'autres contre nous. Il est donc de notre devoir de soutenir nos Alliés et de vaincre nos ennemis.
- Salonique Side-Show par VJ Seligman, 1919
Suite à une série de traités signés avec l'Autriche-Hongrie le 6 septembre 1915, la Bulgarie a rejoint l'alliance des puissances centrales et a attaqué la Serbie, une puissance alliée, le 5 octobre, déclarant officiellement la guerre à la Serbie le 12 octobre. Dans un effort pour soutenir la Serbie et garder la Bulgarie hors de la guerre, la Grande-Bretagne et la France ont transféré des forces de leurs opérations contre les Turcs à Gallipoli vers le pays neutre de la Grèce, les débarquant dans la ville portuaire de Salonique le 5 octobre. À l'été 1916, le Les Alliés avaient environ 600,000 150,000 hommes à Salonique, composés de forces britanniques, françaises, italiennes, russes et serbes. Au sein de cette armée multinationale, la British Salonica Force comptait environ 1917 XNUMX hommes au début de XNUMX.
L'histoire populaire de la Première Guerre mondiale est généralement l'histoire des tranchées et de la guerre d'usure du front occidental en France et en Flandre ; parfois c'est l'histoire d'énormes armées essayant de se surpasser sur le front de l'Est. Cependant, l'histoire de la guerre contient également des chapitres sur ses "spectacles parallèles" tels que les campagnes en Méditerranée orientale - les Dardanelles, les débarquements à Gallipoli et en Grèce à Salonique.
Une collection de lettres donné au Musée en 2011 par le service d'un soldat britannique dans le théâtre d'opérations salonique-macédonien, exprime de manière vivante la nature de cette partie de la guerre.
Thomas John Rees s'est enrôlé dans l'armée britannique en 1916, après avoir été élevé dans une ferme de la vallée de Rhondda, dans le sud du Pays de Galles. Dans 45 lettres adressées à ses parents et à sa famille, Rees décrit sa formation de sapeur dans un camp des Royal Engineers à Pembroke, en Angleterre, son voyage à travers la France jusqu'à Marseille où il a été expédié à Salonique et son service dans les tranchées pendant près de deux ans.
Les lettres fournissent des détails sur l'environnement de Rees, mais comme c'était le cas pour toute la correspondance personnelle de la guerre, elles sont autocensurées, car les noms de lieux et les dates de voyage ne pouvaient pas être mentionnés. Il décrit le temps qui semble alterner entre la neige et le soleil et "de beaux sites tels que le coucher et le lever de la lune sur la Méditerranée". Il commente que la population de la région vit dans de petits villages, principalement des Macédoniens et des réfugiés arméniens.
Rees était un soldat typique servant outre-mer, faisant son travail : dans son cas, creuser des tranchées et des abris dans les montagnes. Son mal du pays transparaît dans son écriture. Il demande à sa famille de lui envoyer des cigarettes, des gâteaux, des chocolats, des produits de luxe que l'armée fournit de mauvaise qualité ou pas du tout. "Vous ne pouvez pas imaginer à quel point c'est un grand plaisir de recevoir des colis et des lettres de votre part, car seule la pensée de la maison et des êtres chers nous maintient en vie ici car la vie est très monotone", a écrit Rees.
Le paysage macédonien, avec ses berges de ruisseaux de montagne « parsemées de fleurs », lui rappelait le Pays de Galles. Il mentionne que des soldats du régiment gallois ont donné un concert choral à la tente du YMCA.
Son seul lien tangible avec sa maison et sa famille est ses lettres; ses pensées dans ses paroles envoyaient des milliers de kilomètres chez eux chaque semaine, mais même ce contact ténu pouvait être interrompu par le naufrage d'un navire postal.
Malgré des épisodes de paludisme et de grippe qui l'ont hospitalisé, Rees a survécu à la guerre. Il est finalement rentré chez lui au Pays de Galles, a travaillé pour une compagnie d'électricité rurale et a élevé une famille.
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