Qu'est-ce qu'un coot ? Demandez à un soldat de la Première Guerre mondiale et vous obtiendrez une réponse beaucoup plus sérieuse sur un problème beaucoup plus grave que vous ne le pensez. « Cooties » était le surnom que les soldats américains donnaient aux poux de corps – ces petits insectes irritants qui s'enfouissaient dans la peau, les cheveux, les vêtements, les couvertures et à peu près tout ce qui était fait de matériaux naturels. Pour de nombreux soldats, les cooties étaient aussi implacables que leurs ennemis humains.
Comme l'a écrit le capitaine Francis Bangs, MP Company, 77th Division, dans une lettre à son père :
"Malheureusement, les cooties ou les écureuils de chemise comme on les appelle vulgairement, ne sont pas confinés exclusivement aux tranchées et j'ai eu de nombreuses batailles avec eux en même temps que Jerry [Allemands] lançait des bombes autour de moi et j'essayais d'être à l'aise dans un masque à gaz. L'ennemi à la maison est vraiment le plus insidieux. Je suppose qu'une bonne dose de gaz moutarde les tuerait, mais je pense que je resterai tout de même dans la pirogue.
C'était un défi d'éviter les cooties dans les tranchées. Les bains et les stations d'épouillage apportaient un soulagement, mais ces luxes n'étaient pas toujours disponibles. De nombreux soldats ont dû retirer laborieusement les cooties d'eux-mêmes et de leurs vêtements un à la fois. Les soldats britanniques ont appelé ce processus d'épouillage "chatting", l'origine du mot "chat". Les soldats américains l'appelaient « lire » leurs vêtements.
Cette illustration récemment traitée représente un soldat américain lisant sa chemise pour des cooties. Titré Une ode à un cootie, il a été dessiné par le soldat de première classe Walter R. Sabel, 108th Ammunition Train, 33rd Division.
Sabel a fait quelques versions de ce dessin. Il a inclus ce poème sur un exemplaire:
Petit pou élégant, petit sournois et glissant,
Cela dans ma chemise a mis en place la maison ;
Vous vivez dans des réjouissances sanglantes,
Et ne cessez jamais votre diabolique;
Jusqu'à ce que mes ongles lancent une attaque
A propos de la région de mon dos.
Mais vous ne pouvez pas toujours vous cacher ; ni voler
Au-delà de la vision de mon œil;
Pour ni pli ni couture de protection
Peut vous sauver d'un bain de vapeur
Sabel s'est formé à l'Art Institute et à l'American Academy of Art de Chicago avant de servir en France. En plus de dessiner pour lui-même, Sabel a également réalisé des portraits de camarades soldats et les a vendus pour deux francs chacun. Après la guerre, il a travaillé comme artiste commercial pendant plus de 50 ans.
