Alors que les soldats américains se mobilisaient pour la guerre au printemps 1918, une poignée de médecins de l'armée ont commencé à remarquer une grippe inquiétante se déplaçant parmi leurs soldats. Se traduisant souvent par une pneumonie mortelle, elle a frappé des jeunes hommes auparavant en bonne santé, parfois avec une rapidité surprenante. Les examens post-mortem ont révélé des poumons détrempés avec des signes d'hémorragie. Au-delà de ces observations militaires limitées, cependant, peu de personnes aux États-Unis ont remarqué que la première vague d'une pandémie mortelle de grippe était en cours.
La grippe n'était pas encore une maladie à déclaration obligatoire et le pays était au milieu de la guerre, dépêchant des troupes vers l'Europe alors que les alliés repoussaient l'offensive de printemps allemande. Lorsque la grippe est apparue parmi les troupes sur le front occidental, les nations belligérantes ont essayé de garder l'histoire silencieuse, mais au milieu de l'été, le continent européen était inondé par la maladie. Lorsque l'Espagne, un pays neutre dans un monde en guerre, a ouvertement signalé l'impact de la maladie là-bas, les observateurs ont rapidement nommé le fléau la «grippe espagnole», et le surnom, aussi inexact soit-il, est resté. Bien que la grippe ait fait le tour du monde cet été-là, atteignant même Porto Rico, Cuba et Hawai'i, la première vague aux États-Unis continentaux était passée.
Et puis, le 27 août, la grippe est revenue sur les côtes américaines. En éruption à Boston fin août, la maladie a explosé presque simultanément à Freetown, en Sierra Leone et à Brest, en France. Une deuxième vague de la pandémie mondiale de grippe était arrivée. Très contagieuse, cette nouvelle grippe s'est propagée d'un océan à l'autre en quelques mois seulement et a infecté environ un Américain sur quatre. Cette nouvelle incarnation était également exceptionnellement mortelle, avec un taux de mortalité vingt-cinq fois supérieur à celui de la grippe saisonnière familière. Bien qu'elle ait généralement traversé les communautés en quelques mois, une troisième vague de grippe a suivi plus tard cet hiver et ce printemps, plongeant les communautés dans un chaos renouvelé.
En fin de compte, quelque 675,000 50 Américains sont morts - plus d'un demi-million de plus que ce qui mourrait normalement chaque année de la grippe - et pas moins de 100 à 20 millions de personnes ont péri dans le monde. Ajoutant à la perturbation sociale et économique, près de la moitié des personnes décédées avaient entre 40 et XNUMX ans, laissant des familles brisées dans leur sillage.
Les Américains ont été choqués par la destruction de la pandémie. Au cours du XIXe siècle, la révolution bactériologique avait permis aux scientifiques d'identifier l'agent causal de plusieurs des maladies infectieuses les plus coûteuses, notamment la dysenterie, le paludisme, la scarlatine, la typhoïde, la peste bubonique, la fièvre jaune et la coqueluche, offrant ainsi un potentiel de prévention des vaccins, et peut-être même des traitements. À la veille de la pandémie, les scientifiques, les médecins et les experts en santé publique avaient commencé à imaginer un monde exempt de maladies infectieuses. Comme l'a déclaré le département de la santé de la ville de New York, "la santé publique est achetable". La pandémie prouverait qu'une telle vision était prématurée.
Alors que l'épidémie s'installait, les experts en santé publique se sont dépêchés d'offrir des conseils aux responsables gouvernementaux et d'éduquer le public. Le service de santé publique des États-Unis a publié six millions d'exemplaires d'une brochure, « Grippe espagnole » « Fièvre de trois jours » « La grippe » et la Croix-Rouge a publié sa propre brochure en huit langues. L'infrastructure de santé publique, cependant, en était encore à ses balbutiements aux États-Unis. Les décisions concernant les mesures d'urgence étaient entre les mains des responsables de la santé publique des États et locaux dont le pouvoir et l'expertise variaient considérablement. Il en serait de même pour leurs approches de la crise et les expériences qui en résultent pour leurs communautés.
Les communautés dotées de systèmes de santé publique bien établis ont rapidement mis en œuvre une vaste gamme de mesures de protection. À Milwaukee, Wisc., Par exemple, le commissaire à la santé a immédiatement mis en quarantaine la station d'entraînement navale voisine, a lancé une éducation publique importante, a ordonné la notification de tous les cas de grippe et a appelé à l'isolement des personnes infectées. Alors que la pandémie empirait, il a fermé les espaces publics, et bien que certains propriétaires d'entreprises et chefs religieux aient repoussé, la plupart des membres de la communauté se sont montrés généralement favorables. Même lorsqu'une autre vague de la pandémie a nécessité une autre série de fermetures, les résidents sont restés conformes. Milwaukee a connu l'un des taux de mortalité les plus bas signalés par une grande ville.
Dans de nombreuses autres communautés américaines, cependant, la réponse de santé publique a été nettement moins robuste. Bien qu'à la fin septembre, Boston souffrait énormément, de nombreuses autres grandes villes poursuivaient leurs activités comme d'habitude. À Philadelphie, la corruption politique a contribué à produire un vide de leadership. Lorsque le quatrième prêt de la liberté a commencé, la ville a organisé un défilé massif le 28 septembre. Trois jours plus tard, la ville a fait face à 625 nouveaux cas de grippe en une seule journée. Bien que la ville ait maintenant agi rapidement pour prévenir la maladie, il était déjà trop tard. Philadelphie subirait l'un des taux de mortalité les plus élevés du pays. Bien que la leur soit souvent citée comme l'échec le plus flagrant face à la pandémie, de nombreuses autres communautés ont également agi trop lentement pour répondre à la crise. Ville après ville, les lancements de Liberty Bond ont eu lieu. Les maires, et même certains prestataires de soins de santé et responsables de la santé publique, ont parlé de manière rassurante à leurs citoyens.
Bien que la ville de New York soit en proie à la pandémie début octobre, le commissaire à la santé Royal S. Copeland a minimisé à plusieurs reprises la situation, apparemment pour atténuer l'alarme du public. Lorsque la ville a signalé 999 nouveaux cas le 4 octobre, il a affirmé, malgré tout, qu'il n'y avait "aucun symptôme alarmant concernant la propagation de la grippe à New York". Lorsque le 6 octobre, la ville a connu 2,070 XNUMX nouveaux cas, il a néanmoins annoncé : "Je ne crois pas que la ville soit frappée". Qu'ils parlent par ignorance ou par orgueil, ces conseils n'ont pas fait grand-chose pour protéger le public. Copeland attendrait la semaine prochaine pour enfin établir un comité consultatif d'urgence. Dans d'autres communautés, les entreprises se sont montrées rétives sous les contraintes de santé publique. À Globe, Arizona, Wichita, Kan. et Terra Haute, Ind., les propriétaires de théâtre se sont battus contre les fermetures devant les tribunaux. D'autres endroits encore ont trouvé des citoyens résistants aux contrôles de santé publique. À San Francisco et à Seattle, les gens se sont irrités en vertu des règles exigeant le port de masques dans les espaces publics.
En regardant en arrière à partir de 2020, au milieu de la pandémie de coronavirus, nous pourrions tirer de précieuses leçons de cette expérience antérieure. La comparaison n'est pas exacte et, à bien des égards, nos circonstances sont très différentes. Alors que les voyages en avion ont facilité la propagation rapide du virus dans le monde, d'autres technologies nous aident à lutter contre le COVID-19. Les scientifiques ont identifié le virus et continuent d'étudier ses symptômes et sa propagation. Bien que les tests aient mis du temps à démarrer, nous avons la capacité de contrôler les personnes pour le virus et d'avoir des interventions médicales telles que des ventilateurs et des antibiotiques pour traiter les personnes gravement malades et gérer les infections secondaires. Des laboratoires du monde entier travaillent à la mise au point d'un vaccin préventif.
Et nous savons que les pratiques de santé publique trop souvent essayées de manière hésitante et insuffisante en 1918, peuvent avoir un effet énorme dans nos luttes contre cette maladie. La recherche sur la pandémie de grippe confirme que la distanciation sociale et la mise en quarantaine, si elles sont mises en œuvre tôt, de manière complète et pour la durée, réduiront les taux de mortalité et sauveront des vies. Ralentir le rythme de propagation donnera aux communautés plus de temps pour se préparer et allégera la pression sur notre système de santé que le flot de victimes produirait.
Cette expérience antérieure montre également à quel point il est important que nos dirigeants politiques et nos experts en santé publique nous parlent honnêtement et directement, en nous fournissant des informations précises et des conseils judicieux. Ce n'est pas le moment de donner de faux espoirs ou de vaines assurances. C'est un moment d'honnêteté et d'ouverture. Enfin, les expériences de la pandémie de 1918 suggèrent que la grande majorité d'entre nous interviendra pour faire ce qu'il faut une fois que nous connaîtrons la vérité. Dans ces actions, nous pourrions trouver un réconfort, voire un espoir, bien plus grand que celui que peuvent procurer de faux encouragements. Si nous agissons comme il se doit pour gérer cette crise, si chacun de nous agit pour protéger la santé des autres et pour prendre soin des plus vulnérables d'entre nous, nous trouverons de quoi remonter le moral.
Regardez la présentation 2019 de Nancy Bristow « Forgetting Catastrophe: Influenza and the War in 1919 » au National WWI Museum and Memorial. Regarder sur YouTube
Et pour les enseignants et les élèves : approfondissez l'histoire de la pandémie de grippe avec ce vidéo et questions d'enrichissement qui l'accompagnent.
Nancy K. Bristow est professeure d'histoire à l'Université de Puget Sound, où elle fait également partie de l'équipe de direction du Race and Pedagogy Institute. Elle est l'auteur de Pandémie américaine : les mondes perdus de l'épidémie de grippe de 1918.