Si les tranchées inondées de boue étaient un facteur dévastateur pour des millions de soldats sur le front, les armées en guerre devaient également tenir compte d'une autre condition critique : le froid. Des pluies glaciales ont glacé les soldats en Belgique et en France. Sur le front de l'Est, la neige et la glace ont considérablement entravé les mouvements des troupes. Les opérations en Sibérie ont exposé les forces américaines aux dures réalités des températures négatives et des vents glacials.
Maintenir les soldats en vie par temps froid nécessitait des vêtements spécialement conçus, rapides à fabriquer et faciles à entretenir dans des conditions extrêmement difficiles. Durant les derniers jours de la bataille de la Somme en 1916 et les premiers mois de 1917, un hiver exceptionnellement rigoureux mit à rude épreuve soldats, bêtes de somme et équipements, gelant parfois littéralement la guerre des tranchées sur place. Combattre dans le froid était une guerre en soi.
Histoire d'avant la Première Guerre mondiale
Pendant des siècles, les armées européennes ont mené des batailles pendant la traditionnelle « saison de campagne », plus chaude. Mais la guerre a évolué au cours des décennies précédant la Première Guerre mondiale. Les conflits qui duraient toute l'année ont obligé les armées d'Europe occidentale et orientale à accroître leurs exigences et leurs attentes en matière d'équipement pour le froid des soldats (bien que les pénuries d'uniformes et de matériel aient constamment menacé la préparation de toutes les troupes de combat).
Pendant la guerre franco-prussienne, les fantassins français étaient émis des gilets en peau de mouton et des manteaux ou tuniques en laine qui pourraient fournir une certaine protection contre le froid et les blessures potentielles.
Cela signifie que le gouvernement a fourni ces fournitures dans un but précis.
Lors de la guerre russo-japonaise de 1905 à 1906, la tenue de campagne d'hiver des soldats russes comprenait Bashlik, un type de capuche qui serait portée sur un bonnet d'hiver en laine d'agneau et un long manteau en laine avec des poignets qui pouvaient être rabattus pour protéger les mains d'un soldat du froid.
Équiper les militaires de la Première Guerre mondiale
En 1914, l'uniformisation croissante des tenues d'hiver dans de nombreuses armées européennes impliquait que les militaires s'habillaient de la même manière sur le champ de bataille et en dehors. Comme tous les uniformes, les vêtements d'hiver devaient concilier forme et fonctionnalité dans des conditions variées.
La plupart des soldats de l'armée impériale allemande portaient l'uniforme standard en laine grise, des manteaux et des bottes en cuir robustes. Les soldats des unités spécialisées adaptaient leurs tenues aux conditions environnementales, selon les besoins. L'as de l'aviation allemand, le capitaine Manfred Von Richthofen – surnommé « le Baron Rouge » – était connu pour porter d'épais manteaux de fourrure afin de se protéger du froid mordant des cockpits ouverts des premiers avions de chasse.
Pour les soldats français, belges et britanniques retranchés sur le front occidental, les sous-vêtements longs, les pulls, les écharpes et les bandes molletières en laine constituaient une protection contre le froid, jusqu'à ce que ces articles soient trempés et couverts de boue. Certains soldats britanniques et canadiens disposaient de capes de pluie (ponchos à col en toile). Celles-ci offraient une certaine imperméabilité et maintenaient les vêtements et le haut du corps relativement secs.
Sur les lignes de front plus au sud, dans les Alpes et les Dolomites italiennes, les soldats étaient confrontés au double défi du froid et des environnements alpins difficiles, nécessitant un nouveau type d'équipement d'hiver : l'équipement d'alpinisme. Crampons, cordes de harnais et pioches accompagnaient des manteaux plus épais, ainsi que des casquettes et des moufles doublées de peau de mouton. Ce nouvel équipement d'escalade ajoutait à la complexité des combats et du ravitaillement des avant-postes dans des environnements montagneux périlleux. Les vêtements plus lourds superposés sous l'équipement augmentaient également la masse physique des soldats, qui devaient s'orienter et combattre sur des sentiers périlleux à flanc de falaise, des corniches et des pentes abruptes.
Équiper les forces américaines
Avant 1917, les forces américaines portaient des tenues d'hiver très variées, composées de vêtements standard et de vêtements spéciaux. Les uniformes de service d'hiver M1912 et M1917 de l'armée américaine étaient en laine terne avec une doublure en coton. Les Marines portaient également un uniforme de service comprenant une doublure pour leurs manteaux de laine. Les soldats recevaient des pulls en flanelle olive terne. Des pantalons en laine et des molletières en spirale protégeaient le bas des jambes de la saleté, de la boue et des débris, remplaçant les guêtres en toile de l'expédition punitive de 1911 à 1914.
À l'instar de leurs homologues britanniques et canadiens, les militaires américains reçurent un nouveau modèle de poncho pour se protéger de la pluie. Les forces expéditionnaires américaines (AEF), déployées dans des climats extrêmement froids en 1917, reçurent également d'épais manteaux de laine, pour « les missions extérieures nécessaires lorsque l'exposition au froid risquait de mettre leur vie en danger ».
D'autres petits accessoires complétaient les tenues hivernales des militaires. Les coursiers et les pilotes à moto portaient des masques en peau de chamois, des cache-nez en laine et des lunettes de protection pour éviter les blessures au visage dues au froid.
Les chapeaux et manteaux en toile cirée étaient fournis non seulement aux marins, mais aussi aux soldats travaillant dans les sociétés de défense côtière et minières. Pour les Américains stationnés en Alaska ou servant en Sibérie, des chapeaux et des gants en fourrure accompagnaient leurs lourds pardessus.
Les legs
De toutes les innovations en matière d'équipement pour temps froid issues de la Première Guerre mondiale, une pièce reste à la mode aujourd'hui : le trench-coat. Les bergers britanniques du Hampshire portaient un long manteau traditionnel en gabardine (traitée) comme vêtement d'extérieur imperméable bien avant la Première Guerre mondiale. Inspirés, les fabricants de manteaux ont créé une version kaki plus courte, plus légère et imperméable, que les riches officiers britanniques ont plébiscitée pendant et après la guerre, propulsant des marques comme Burberry au rang d'icônes.
Aujourd'hui, le développement d'équipements pour temps froid est porté par un mélange d'innovations technologiques issues du secteur commercial et de la recherche militaire. Partout dans le monde, les militaires reçoivent des équipements pour se protéger du froid. Aux États-Unis, ces équipements sont essentiels à un entraînement efficace dans des conditions extrêmes, des montagnes du Colorado et des régions enneigées du nord de l'État de New York au cercle polaire arctique en Alaska. Les variations de température importantes entre le jour et la nuit sur les sites d'entraînement militaire comme le désert de Mojave ou Dahlonega, en Géorgie, soulignent l'importance des équipements pour temps froid, même dans les régions où le froid n'est pas omniprésent.
Tout comme les manuels militaires publiés en 1917 qui aidaient les soldats de l'AEF à comprendre comment porter leur équipement conformément aux normes de l'armée, la doctrine actuelle relative au froid et à la montagne reprend les leçons clés apprises et testées pendant la Première Guerre mondiale. L'équipement pour temps froid témoigne une fois de plus de l'influence durable de la Première Guerre mondiale sur la vie militaire et civile.
