Témoignages de soldats noirs de la Première Guerre mondiale

L'histoire orale fournit un riche support aux documents écrits qui remplissent la collection du Musée et Mémorial. Dans ces entretiens enregistrés en 1980, Columbus Morris, Robert Sweeney et Clay Ryan donnent la parole à l'expérience afro-américaine de la Première Guerre mondiale. Ils réfléchissent sur leur traitement par les soldats blancs américains et les civils français ; leurs sentiments au sujet de leur citoyenneté américaine et de leur participation à la guerre ; et leur travail avant, pendant et après la guerre.

« J'ai moi-même appris un peu de français et je pouvais très bien converser avec les Madamoiselles. Je m'entendais très bien avec eux. Et c'était la seule fois où j'étais un citoyen américain à part entière parce qu'ils traitaient les soldats noirs comme ils traitaient les soldats blancs. Aucune différence.

—Robert Sweeney

Columbus Morris était l'un des nombreux Afro-Américains enrôlés dans des bataillons de travail pour charger et décharger des navires apportant de la nourriture, des fournitures et des munitions à destination du front. Sa position dans une ville portuaire et son travail acharné lui ont valu de fréquents passages pour se détendre en ville. Bien qu'il ait trouvé les Français gentils, il s'est souvenu que des soldats américains blancs avaient dit aux Françaises que les Afro-Américains avaient des queues comme des chiens, ce qui lui avait valu l'attention d'étrangers qui lui posaient des questions sur sa queue. Alors que le bataillon de Morris était mixte, les équipages individuels étaient strictement séparés, et il a noté que "vous ne vous mêliez qu'à votre propre race".

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Membre de la 92e division entièrement noire, Clay Ryan était fier de porter l'écusson de bison sur son uniforme. Connu sous le nom de Buffalo Soldiers - un nom qui leur a été donné pendant les guerres indiennes à la fin des années 1800 - le 92e était dirigé par des Américains blancs et déployé sur le front en août 1918. La plupart de la discrimination que Ryan a subie provenait de sous-officiers et soldats, mais il n'a pas été déconcerté par les tentatives d'intimidation. Lorsque les soldats blancs ont commencé à coller des pancartes autour de la ville indiquant «Pas de soldats noirs», Ryan a déclaré que les soldats noirs de la 92e les abattraient simplement.

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Robert Sweeney travaillait comme chauffeur lorsqu'il a lu un avis de recrutement pour les ambulanciers. Ayant entendu parler de mauvaises conditions dans les tranchées, Sweeney a saisi l'opportunité de se poser dans un meilleur endroit que de risquer d'être enrôlé. Il a transféré ses compétences et reçu une formation médicale de base. Sweeney était également fier d'être un Buffalo Soldier parce qu'ils étaient, selon ses propres termes, "constitués d'un type d'individu de très haut calibre", et c'était l'une des premières divisions entièrement noires à être activée.

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Chez eux, de nombreux Américains blancs ne voulaient pas voir des hommes noirs porter l'uniforme de l'AEF ou participer à des événements publics, notamment dans le Sud. Ryan a été harcelé presque immédiatement après son retour aux États-Unis par un groupe d'hommes blancs alors qu'il attendait son train. Sweeney, qui a servi dans une division sanitaire, a été renvoyé dans un bataillon de travail auquel il n'avait jamais été associé mais qu'il montre sur ses papiers de libération. Il commentera plus tard l'incident.

"En d'autres termes, l'homme blanc américain a tout fait pour vous minimiser et vous dégrader et ne pas vous laisser penser que vous étiez allé là-bas pour vous battre pour rendre le monde sûr pour la démocratie. Ils voulaient te remettre à ta place.

—Robert Sweeney

À la fin de la guerre, près de 2.3 millions d'Afro-Américains avaient servi dans l'armée américaine. Les trois hommes interrogés pensaient que leur service et la participation américaine à la guerre en valaient la peine. Ryan a déclaré que les officiers prononçaient souvent des discours pour renforcer leur objectif : rendre l'Amérique sûre pour la démocratie. Chacun était heureux de rentrer chez lui bien qu'il ait quitté un pays qui les traitait de la même manière que celui qui ne le faisait pas. Ils étaient fiers de la participation de l'Amérique, de la victoire en Europe et du rôle qu'ils y avaient joué.