La Première Guerre mondiale a changé beaucoup de choses, y compris l'approche de la guérison des corps endommagés à la suite d'un conflit violent. Les leçons apprises sur l'amputation sur le champ de bataille et l'utilisation de prothèses dans les années entourant la Première Guerre mondiale ont façonné la façon dont le monde aborde les membres artificiels aujourd'hui.
Alors que le besoin et l'utilisation de membres artificiels remontent à des siècles, la Première Guerre mondiale a introduit la production de masse dans le développement de prothèses - contrairement à tout ce qui avait été vu auparavant dans le domaine médical. Avant 1900, ceux qui connaissaient des différences de membres (qu'elles soient causées par la guerre ou non) pouvaient avoir un membre construit spécifiquement pour leur corps. Les adaptations, la thérapie et l'entretien prenaient souvent des mois, voire des années, pour affiner le membre en fonction des besoins et des désirs de l'utilisateur. Les corps sont devenus sur mesure.
En 1900, l'avènement de la production de masse et de nouveaux matériaux a permis aux entreprises de préfabriquer des composants pour les membres artificiels. Partout dans le monde, du Japon à l'Allemagne, les fabricants de prothèses ont commencé à expérimenter de nouveaux matériaux et technologies pour combiner forme et fonction dans des membres standardisés. Aux États-Unis, des brevets pour divers types de prothèses ont été déposés auprès de l'Office américain des brevets tout au long de la guerre, de petites entreprises se disputant des contrats avec des organisations d'aide internationales. Carnes Arms, EZ-Fit Liberty Legs, Hangar Artificial Limbs, Rowley legs… le marché était vaste et férocement concurrentiel. De nombreux fabricants ont recherché un partenariat convoité avec le département de la guerre des États-Unis et l'hôpital militaire Walter Reed pour la capacité de produire en masse des membres pour les anciens combattants blessés.
Alors qu'un membre manquant formulaire pourrait être répliqué, retrouvant le membre fonction était une autre affaire. Bon nombre des nouveaux membres artificiels produits en série manquaient de fiabilité et de durabilité pour le travail industriel ou le travail agricole. D'autres membres n'avaient pas la dextérité et la motricité fine requises pour les travaux manuels. Une grande majorité des membres à taille unique étaient inconfortables ou disgracieux. Le gouvernement américain avait cherché à remplacer les membres pour rendre les gens à nouveau entiers et empêcher une dépendance excessive à la charité. Au lieu de cela, ils ont exposé un point de friction difficile entre les attentes et les réalités de la réadaptation. Certains soldats ont commencé à s'adapter à leur perte de membre avec des solutions uniques.
Le sous-lieutenant Robert Stell Fletcher, un Texan de la 2e division, a été amputé des deux jambes après avoir été blessé par des éclats d'obus lors de l'offensive Meuse-Argonne. Avec les deux jambes amputées presque jusqu'à la hanche, les médecins ont eu du mal à attacher des jambes prothétiques à son corps. La plupart des jambes artificielles de l'époque étaient attachées par des sangles à la cuisse. Pour la mobilité, Fletcher a adapté un siège à roulettes avec des blocs à main pour se propulser.
Sa persévérance a attiré l'attention de beaucoup à l'hôpital Walter Reed. Des journaux à travers le pays ont écrit des articles, ce qui lui a valu une introduction auprès du président Warren Harding. Finalement, il a pu conduire une voiture, grimper à des échelles et nager sans ses jambes. Après sa rééducation à Washington DC, il est retourné au Texas, s'est marié et a eu quatre enfants avant sa mort en 1947.
L'histoire de Fletcher, comme celle de beaucoup d'autres qui reviennent du service avec la perte d'un membre, en est une d'adaptation. Dans les années entre la Première et la Seconde Guerre mondiale, le développement des prothèses a évolué avec les leçons et les expériences des professionnels de la santé et des amputés avec des membres prothétiques. Le laboratoire des membres artificiels de Walter Reed a continué à expérimenter des composants interchangeables et standardisés pour construire de nouveaux membres, mais il a également reconnu que l'approche unique pour les soins aux amputés nécessitait également une adaptation. La nouvelle direction de Walter Reed après la Première Guerre mondiale a adopté une approche multidisciplinaire de la chirurgie, de la thérapie et de la construction et du raffinement des prothèses. Plus important encore, ils ont reconnu que la continuité des soins serait une nécessité à vie et personnalisée pour tous les amputés.
Walter Reed et le ministère des Anciens Combattants produisent encore des prothèses pour des milliers d'anciens combattants à travers le pays et dans le monde. Chaque membre est construit et adapté à l'individu : une leçon sur mesure de la Première Guerre mondiale.
