La Première Guerre mondiale était une guerre d'artillerie - The Big Guns. Des barrages roulants ont détruit la terre de France et de Belgique et la vie de beaucoup. Des millions d'obus ont été tirés en une seule bataille, avec un million d'obus à eux seuls tirés par les Allemands sur l'armée française le premier jour de la bataille de Verdun en 1916, en France.
Différents types d'armes constituaient l'artillerie de la Première Guerre mondiale. Les fusils avaient un long canon et tiraient presque directement sur leur cible. Les obusiers avaient un canon plus court et tiraient leurs projectiles dans une trajectoire courbe. Les mortiers avaient un canon court, une trajectoire incurvée plus haute et étaient principalement placés dans des tranchées.
60% des pertes sur le champ de bataille de la Première Guerre mondiale ont été causées par des explosions d'obus d'artillerie. Les blessures par éclats d'obus étaient particulièrement brutales pour les soldats. Le mot « shrapnel » vient des petites billes de plomb placées dans un obus d'artillerie qui se répandaient sur le champ de bataille lorsqu'elles explosaient. Il a été nommé en l'honneur de l'officier anglais Henry Shrapnel, qui a inventé le design à la fin du 18e siècle.
L'artillerie était plus destructrice que jamais. Le plus gros alésage d'une pièce d'artillerie de la Première Guerre mondiale ("alésage" signifiant le diamètre du canon ou du tube) était sur le 520 mm français. (L'artillerie française était toujours dirigée vers l'Allemagne - même dans la pratique.) Le Big Bertha était un obusier allemand de 420 mm, du nom d'un membre de la famille du fabricant d'armes Krupp. Un trou d'obus laissé par un "Jack Johnson" de 15 cm (un obusier allemand nommé d'après le célèbre boxeur Jack Johnson en raison de son "coup de poing") avait un diamètre de 28 pieds de diamètre et environ 6 pieds de profondeur au centre.
Les soldats sous le feu pouvaient identifier l'artillerie par des bruits spécifiques qu'ils faisaient : Un combattant a noté que le canon français de 75 mm avait une « note aiguë et décisive… qui parle rapidement et avec colère ». Les soldats ont également parlé de la "fissure particulière, la fissure qu'ils font". L'obusier allemand de 105 mm s'appelait un whizzbang. Les soldats britanniques ont dit: "Si vous vous trouviez près de l'extrémité réceptrice, vous avez d'abord entendu la chose éclater, puis le sifflement de son approche et enfin le boom du pistolet qui l'a tirée."
