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Charles Huard, un illustrateur bien connu de son temps, a servi comme artiste pour la France pendant la Première Guerre mondiale et a capturé à la fois la nature quotidienne et globale de la guerre dans son travail. L'une de ses lithographies de 1914 présente une image saisissante d'hommes volumineux vêtus de turbans devant les ruines d'un moulin à vent dans la région de l'Artois en France.
Le titre « Spahis algériens en Artois » raconte que ces hommes sont des soldats maghrébins combattant pour la France sur le front de l'Ouest.
Spahis dans l'armée française
Le terme français "Spahi" est dérivé d'un mot turc ottoman d'origine persane : "sipahi", qui signifie "cavalier". Les spahis étaient des régiments de cavalerie légère de l'armée française recrutés parmi les populations arabes et amazighes vivant dans les colonies françaises d'Afrique du Nord, notamment l'Algérie, la Tunisie et le Maroc. Ils étaient connus pour leur équitation experte et leurs uniformes distinctifs.
Ces régiments ont commencé à soutenir l'armée française au milieu du XIXe siècle lorsque la France a étendu sa colonisation de l'Afrique du Nord. L'armée française a augmenté le nombre d'unités Spahi pendant la Première Guerre mondiale, d'abord pour servir sur le front occidental en tant qu'éclaireurs, troupes de choc et escortes. Cependant, les tactiques offensives agiles des Spahis ont été rendues inefficaces avec la sombre réalité de la guerre des tranchées. Par conséquent, l'armée française a déplacé des régiments de spahis sur les fronts de l'Empire ottoman et des Balkans.
Les sept unités de Spahis ont combattu pendant la guerre. L'armée française décerne à plusieurs régiments – dont le 1er régiment de spahis marocains – des citations pour service exemplaire.
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Spahis comme prisonniers de guerre
Pendant la Première Guerre mondiale, l'Allemagne et l'Empire ottoman ont forgé une alliance militaire et lancé une campagne mondiale de propagande de guerre sainte. Ils voulaient convaincre les soldats coloniaux musulmans français, russes et britanniques de se battre pour les puissances centrales. Dans le cadre de la campagne, ils ont envoyé de nombreux soldats musulmans capturés - y compris des Spahis - dans un camp de prisonniers de guerre à Wünsdorf-Zossen (le " Halbmondlager " ou " Half Moon Camp ") construit spécialement pour les prisonniers de guerre musulmans.
Pour en savoir plus sur les spahis et la campagne de propagande spécifiquement destinée aux soldats alliés de confession musulmane, consultez l'exposition numérique Combattre avec foi : un camp de propagande de prisonniers de guerre de la Première Guerre mondiale
