De grands leaders sont forgés sur les champs de bataille, en particulier dans l'année déchirante de 1918.
Le Truman Library Institute, ainsi que le National WWI Museum and Memorial, ont entrepris un voyage unique sur le front occidental pendant le centenaire de la Première Guerre mondiale, sur les traces du capitaine Harry S. Truman, explorant des champs de bataille bien connus et des zones d'implication des forces expéditionnaires américaines en France, avec un arrêt supplémentaire sur le site de la Seconde Guerre mondiale en Normandie.
Doran Cart, conservateur principal au National WWI Museum and Memorial, partage ses réflexions quotidiennes sur ce voyage à travers l'histoire.
Octobre 16
En montant de l'ancienne ville de Château Thierry, la vue impressionnante du mémorial des monuments de bataille américains récemment restauré a rapidement rempli l'horizon. Construit après la guerre, le mémorial rend hommage aux unités américaines qui ont servi dans la région en 1917-1918. C'était vraiment une excellente introduction pour les membres de la tournée à l'importance de l'AEF dans la guerre. Une grande carte indiquait l'emplacement des troupes de l'AEF.
Le caporal Frank Courtney Lane, 110th Engineers, 35th Division, AEF a écrit : « Quelque part en France, le 7 septembre 1918 : Nous faisons connaissance avec les meilleurs gens d'Europe - les Français. Ce sont les plus grands amoureux de la maison au monde. Des familles vivent sur le même petit lopin de terre depuis des centaines d'années. Imaginez l'Américain, élevé dans une petite ville, travaillant dur pendant cinquante ans et ne s'éloignant jamais de plus de cinquante miles de chez lui. Leurs villes n'ont aucun attrait pour un Américain, mais elles suffisent aux besoins du peuple et sont sûrement un paradis pour les garçons qui sortent des tranchées.
Un artilleur, le soldat (plus tard caporal) C. Vernoy Davis a servi dans la batterie F, 7e artillerie de campagne, 1re Division, tenait un journal détaillé et certaines de ses entrées décrivaient le saillant de la Marne et la nature globale des forces alliées en France. La veille du début de l'attaque « 17 juillet – Cet après-midi, plusieurs d'entre nous ont eu une conversation avec un des officiers de l'infanterie marocaine. Il portait un cimeterre de ce côté.
Le nouveau centre d'accueil du mémorial retrace l'histoire succincte mais bien illustrée de ces actions sur les rivières Aisne-Marne.
Octobre 17
Par une matinée brumeuse semblable à la matinée du 26 septembre 1918, nous nous sommes tenus près des voies ferrées près d'Aubreville où les canons de la marine américaine montés sur des wagons de chemin de fer ont commencé le barrage d'artillerie d'ouverture. De septembre 1918 jusqu'à l'armistice, des artilleurs de la marine américaine en uniformes de l'armée ont exploité cinq batteries ferroviaires de canons navals de 14 pouces lors de bombardements de dépôts de munitions allemands, de bases, de lignes de communication et de positions de tranchées souvent à une distance de vingt-trois milles. Cette section de chemin de fer était idéale car elle s'incurvait vers les lignes allemandes. La courbe des chenilles était le seul moyen de viser ces canons gigantesques.
Peu de temps après, le carrosse s'arrêta pour un stand peuplé aujourd'hui de vaches curieuses mais où le 26 septembre 1918, la batterie D de 4 canons français de 75 mm du capitaine Harry S. Truman entre en action.
Il écrit le lendemain : « Le major m'a ordonné de me diriger vers la droite et de traverser au plus vite le no man's land et de prendre position dans un bois derrière la colline de Vauquois. C'était vers quatre heures. A trois heures du matin, le 27, la dernière voiture était dans la position désignée. Cette distance n'était que d'environ un mile et demi mais ce n'était rien d'autre qu'une tourbière. De la boue, de la boue, de la boue.
Plus tard, à Exermont, après avoir parcouru la rue principale et devant l'église, plusieurs descriptions de l'action de la 35e division y furent données, ainsi que le braiment très fort de l'âne voisin. L'église a également révélé silencieusement la terreur de la prochaine guerre mondiale avec une toute petite marque dans la pierre de la croix de Lorraine, signifiant un refuge pour les résistants français.
Des stands très émouvants ont été présentés aux membres de la tournée à Chaudron Farm, y compris des histoires sur des dentistes, comme Walter Cronkite Sr., en tant que médecins de première ligne, pas seulement pour arracher des dents.
En visitant le monument du Missouri près de Cheppy, nous avons appris l'emplacement de la batterie de Truman et de documents originaux nouvellement acquis dans la collection du National WWI Museum and Memorial, un endroit plus précis où le commandant du corps de chars, le colonel George S. Patton, a été blessé. Le mémorial américain de Montfaucon et la Butte de Vauquois offraient des vues à couper le souffle sur des actions d'il y a plus d'un siècle.
Octobre 18
Le capitaine Harry S. Truman risquait souvent sa vie en agissant en tant qu'officier d'observation avancé (FOO), rampant vers les lignes ennemies et signalant par téléphone à ses canons les directions de tir. Près de Charpentry, où, le 27 septembre 1918, sur une ligne de haie, des positions défensives allemandes étaient situées le long d'une ancienne voie romaine. Les fantassins des 139e et 140e régiments de la 35e division ont dû traverser le ruisseau à gué dans l'eau jusqu'à la poitrine pour attaquer. La visite s'est arrêtée dans un champ au-dessus des positions fortes allemandes et, grâce à une excellente érudition, notre guide principal, Mike Sheil, nous a placés près de l'endroit où le capitaine Truman dirigeait ses armes sous une forte attaque. L'un de ses artilleurs a décrit plus tard Truman là-bas et qu'il n'avait «jamais entendu un homme jurer aussi bien ou aussi intelligemment et j'avais ferré un million de mules».
Le long d'une crête de ferme près de Cunel, un autre jeune homme du Missouri a changé sa vie pour toujours avec une courageuse position individuelle qui lui a valu la médaille d'honneur. La citation de la médaille d'honneur du soldat (plus tard caporal) John Lewis Barkley se lit comme suit: « pour bravoure et intrépidité remarquables au-delà de l'appel du devoir en action avec l'ennemi près de Cunel, France, le 7 octobre 1918. Pvt. Barkley, qui était stationné dans un poste d'observation à un demi-kilomètre de la ligne allemande, de sa propre initiative, a réparé une mitrailleuse allemande capturée et l'a montée dans un char français désemparé près de son poste.
"Peu de temps après, lorsque l'ennemi a lancé une contre-attaque contre nos forces, Pvt. Barkley est monté dans le char, a attendu sous le barrage hostile jusqu'à ce que la ligne ennemie soit à sa hauteur, puis a ouvert le feu, brisant complètement la contre-attaque et tuant ou blessant un grand nombre d'ennemis. Cinq minutes plus tard, un canon ennemi de 77 millimètres a ouvert le feu sur le char à bout portant. Un obus a heurté la roue motrice du char, mais ce soldat est néanmoins resté dans le char et, après la fin du barrage, a interrompu une deuxième contre-attaque, permettant ainsi à nos forces de gagner et de tenir la cote 253. Dans le rapport après action, plus de 4,000 XNUMX cartouches de munitions usagées ont été comptées.
En fin d'après-midi, la visite s'est arrêtée au cimetière américain Meuse Argonne à Romagne-sous-Montfaucon et a assisté à la cérémonie des « Taps ». Une lecture des lettres émouvantes du père d'un participant à la tournée y a également eu lieu.
Octobre 19
L'attaque proprement dite sur le saillant de Saint-Mihiel était prévue pour le 12 septembre. Les premiers rapports de ce jour inclus dans les ordres de campagne n° 10 relataient que :
« La Première Armée, AEF, a vaincu l'ennemi, lui causant de lourdes pertes en hommes, en matériel et en moral. Toutes nos divisions ont atteint aujourd'hui les objectifs qui leur ont été assignés et plusieurs ont largement dépassé ces objectifs. … L'attaque se poursuivra demain, en vue d'achever la défaite hostile et de récolter le butin.
Avant l'action américaine à Saint-Mihiel, il y avait une visite des terres sacrées françaises de Verdun, de l'ossuaire et du cimetière. Les participants à la visite ont été guidés à travers les tranchées et les cratères de bombes à proximité par un bel après-midi d'automne.
La batterie de Truman a été tenue en réserve pendant la Saint-Mihiel, mais il a eu l'occasion de visiter Verdun qu'il a décrit comme "la ville la plus célèbre et la plus combattue de France où chaque maison que j'ai vue avait un trou d'obus". Nous nous sommes arrêtés sur le champ de bataille de Verdun près d'un bunker allemand de l'époque qui était le bunker ou similaire à celui dont Truman a écrit qu'il "apprit à dormir avec un masque à gaz" dans "une très grande pièce voûtée".
La journée très chargée s'est terminée par le Montsec American Monument situé sur une colline surplombant presque tout le saillant de Saint-Mihiel. Une grande carte dans la rotonde illustre de manière colorée cette importante action française et américaine.
Octobre 20
La journée a été dominée par les champs de bataille de Saint-Mihiel où un hôpital fortifié allemand entouré de profondes tranchées évoque encore la douleur et le pathos de la guerre. Une pirogue bavaroise illustre bien l'utilisation du béton et du fer par les forces allemandes dans leurs positions défensives.
Le sergent Charles S. Stevenson, Co. A., 314th Engineers, 89th Division, AEF, d'Olathe, Kansas, a décrit son rôle dans le St. Mihiel Drive et a également trouvé une pirogue similaire et son contenu.
"France - 18 septembre 1918. Cher peuple : C'est le septième jour de la course de Saint-Mihiel et je me retrouve assis dans une forêt épaisse et boueuse, avec mes genoux et un masque à gaz comme table, à vous écrire. J'ai traversé ma première vraie touche de guerre et je n'en suis sorti avec rien de plus grave que la perte d'un peu de sommeil et quelques larmes dans mes meilleurs leggins [sic].
«C'était un peu dur. Petit, par rapport à de nombreuses opérations, pour nous, les recrues, c'était une vraie bataille. Mitrailleuses, fusils, obus, avions et chars - tout ce que vous avez lu - je les ai tous vus. Nous avons suivi la première ligne (la partie attaquante) pendant douze heures et la nôtre était une sorte de revue « après la bataille ». J'ai vu toutes sortes de tranchées allemandes, des enchevêtrements de barbelés, des maisons éclatées, des arbres en feu, des trous d'obus profonds, des voies ferrées arrachées, des jardins paisibles, des ponts dynamités. Toutes sortes de prisonniers allemands m'ont croisé sur le chemin du retour.
"Sept. 20, 1918 / ... Nous venons de finir de faire partie d'un drive – et notre division n'a pas encore été relevée…. La chasse était joyeuse ! Les Boches l'ont battu - et l'ont battu vite aussi. J'ai vu un certain nombre de prisonniers – tous jeunes – et pour autant que je puisse voir – bien nourris. Nous sommes allés dans un camp allemand et, à leurs frais, nous avons eu de bonnes choses à manger. Ils ont de la bonne confiture et du thé – leur pain est affreux et leur café est ignoble. Mais c'était mieux que hardtack !
« Leurs quartiers d'officiers étaient luxueux - des fauteuils moelleux, de beaux tapis, du verre taillé, de beaux lits, les meilleurs matelas - tous les meubles étaient merveilleux. Bien sûr, dans leur retraite, ils ont fait pas mal de gâchis, mais leur environnement et leur finition étaient clairement évidents.
Octobre 21
Pendant la Première Guerre mondiale, la chanson disait "Comment allez-vous les garder à la ferme après qu'ils aient vu Paree?" Lors de notre tournée, c'était "comment tu vas les garder dans le car après qu'ils aient vu Paree" pour le prochain lieu et ne pas être distrait par Paris même. Nous avons réussi de bonnes visites au musée de l'armée française et au reste des Invalides, qui comprend le tombeau de Napoléon. Le musée de la Légion d'honneur a organisé des récompenses incroyables de nombreuses années et de nombreuses personnes célèbres.
Une volontaire américaine, Ruth Emory, American Red Cross, Chief Clerk, Paris Bureau, Department of Military Affairs a écrit à son domicile :
« Mardi 12 mars 18 / Vous serez surpris de savoir que j'écris ceci à huit heures du matin un dimanche matin, tout habillé et que j'ai pris mon petit déjeuner ! Nous avons eu une alarme après l'autre. Il y eut un vendredi soir mais les Allemands furent repoussés avant d'atteindre Paris et ils ne réussirent qu'à bombarder la périphérie. Puis hier, je me suis réveillé au bruit des explosions, je suis allé au bureau et vers 9h30, l'alerte a de nouveau retenti - bien sûr, tout le monde pensait que c'était un raid de jour et nous avons travaillé toute la journée avec des explosions de temps en temps - c'est ce que les Américains ont fait ! Les pauvres Français se sont arrachés à la cave et au métro et y sont restés toute la journée. Ce n'est qu'à cinq heures de l'après-midi que le signal a été donné "tout est clair" et nous avons appris que ce n'était pas un raid aérien, mais les Allemands bombardaient Paris avec un nouveau canon [le canon dit "Paris"] qui porte une centaine de miles! Je suppose que vous avez tout lu à ce sujet maintenant.
Octobre 22 23-
Le 22, nous avons dit adieu à 18 de nos voyageurs tandis que le reste du groupe intrépide se dirigeait vers le nord de Paris vers une autre région et une autre guerre. Notre premier arrêt fut le même que les troupes de planeurs britanniques firent tôt le matin du 6 juin 1944 : le Pegasus Bridge. Les troupes aéroportées devaient capturer deux ponts intacts afin que les forces alliées venant à l'intérieur des terres puissent traverser depuis les plages du débarquement. Cette action a été l'une des plus belles actions de petite unité lors de l'invasion alliée de la Normandie. Un excellent musée y présente également le pont original conservé sur le terrain du musée.
Les plages britanniques et canadiennes ont été visitées, ainsi que celle d'Utah Beach des forces américaines. Une prise de position a été prise lors de la célèbre action du capitaine Dick Winters et de la Easy Company de la 101e division aéroportée.
Les bons musées de Sainte-Mère-Église racontent en détail l'histoire de l'aviation américaine. Une visite a été faite à la célèbre Pointe du Hoc capturée par les Rangers américains.
Une visite émouvante au cimetière américain de Normandie a clôturé la journée. Pour cet écrivain, un site très poignant était celui du dépliant américain Quentin Roosevelt tué pendant la Première Guerre mondiale dont les restes ont été déplacés à côté de son frère, le général Theodore Roosevelt Jr., vétéran de la Première Guerre mondiale et récipiendaire de la médaille d'honneur pour ses actions sur Utah Beach le D- Jour. Il meurt en juillet 1944 d'une crise cardiaque.
Un retour tôt le matin en autocar le 24 octobre vers l'aéroport Charles de Gaulle à Paris a mis fin à une grande tournée.
