Le bilan de la Première Guerre mondiale a été horrible avec plus de 9 millions de morts parmi les combattants. En France, environ un tiers de tous les hommes âgés de 18 à 35 ans sont morts pendant la guerre. Cette perte est difficile à comprendre, encore moins quand on pense à la façon dont ces décès ont affecté les êtres chers laissés pour compte. Philanthropes a vu cette souffrance en France, notamment celle des enfants orphelins, et a agi rapidement. De nombreuses organisations se sont formées pour aider les enfants orphelins, dont l'American Society for the Relief of French War Orphans et les Fatherless Children of France.
Les soldats américains ont également fourni une aide aux enfants laissés pour compte par la guerre. Par l'intermédiaire du journal militaire Stars and Stripes et de la Croix-Rouge américaine, ils adopteront symboliquement des orphelins français. Ces enfants étaient affectueusement appelés "mascottes" et les soldats correspondaient avec eux, leur envoyant des cadeaux et une aide financière.
La Croix-Rouge américaine a compilé ce pamphlet de lettres de plusieurs de ces mascottes.
D'une fille nommée Marie : « Je commence ma lettre par deux baisers affectueux ; le premier parce que vous êtes de braves soldats et très bons pour la France, - le second pour vous remercier de votre généreux don... »
Et d'une fille nommée Denise : « Je ne peux pas te dire à quel point je me sens joyeuse : quand le facteur m'a donné ta lettre, je n'y croyais pas… tu m'as écrit une longue lettre pour moi toute seule. Maman s'amusait de mon bonheur.
Les enfants ont écrit combien l'aide les a aidés à payer les produits de première nécessité, les médicaments, la scolarité, ainsi que les bibelots. En retour, les soldats bénéficiaient de la satisfaction d'aider les autres. Il est également facile d'imaginer que la lecture de lettres remplies d'émerveillement d'enfance a été une bonne distraction de la vie d'un soldat.
En savoir plus dans l'exposition numérique, L'essor du don : la philanthropie américaine pendant la Première Guerre mondiale.
