أدى الحصار البريطاني لبحر الشمال والقناة الإنجليزية إلى قطع إمدادات الحرب والغذاء والوقود عن ألمانيا خلال الحرب العالمية الأولى. وردّت ألمانيا باستخدام غواصاتها لتدمير السفن المحايدة التي كانت تُزوّد الحلفاء. جابت غواصات يو الألمانية ( أونترسيبوت ) المحيط الأطلسي مُسلّحة بالطوربيدات، وكانت سلاح ألمانيا الوحيد المُفضّل في ظلّ الحصار البريطاني الفعّال الذي حجب الإمدادات عن الموانئ الألمانية. كان الهدف هو تجويع بريطانيا قبل أن يُلحق الحصار البريطاني الهزيمة بألمانيا.
في السابع من مايو/أيار عام ١٩١٥، أغرقت الغواصة الألمانية يو-٢٠ سفينة الركاب لوسيتانيا التابعة لشركة كونارد بطوربيد قبالة سواحل أيرلندا. ولقي ما يقرب من ١٢٠٠ رجل وامرأة وطفل، بينهم ١٢٨ أمريكياً، حتفهم. اعتبر الحلفاء والأمريكيون عملية الإغراق عملاً من أعمال الحرب العشوائية. بينما زعم الألمان أن لوسيتانيا كانت تحمل معدات حربية، وبالتالي كانت هدفاً مشروعاً.
في مواجهة احتمال خوض الولايات المتحدة الحرب بسبب الحادث ، تراجعت ألمانيا وأمرت أسطولها من الغواصات بتجنب سفن الركاب. ومع ذلك ، كان الأمر مؤقتًا.
قامت ألمانيا ببناء غواصات U جديدة وأكبر لإحداث ثقوب في الحصار البريطاني ، والتي كانت تهدد بتجويع ألمانيا من الحرب. في عام 1914 ، كان لدى ألمانيا 20 قاربًا فقط. بحلول عام 1917 ، كان لديها 140 سفينة ودمرت غواصات يو حوالي 30 في المائة من السفن التجارية في العالم.
في فجر عام 1917 ، أجبرت القيادة العليا الألمانية على العودة إلى سياسة حرب الغواصات غير المقيدة ، وهندسة فصل معارضي السياسة التي تهدف إلى إغراق أكثر من 600,000 ألف طن من الشحن شهريًا. كانت ألمانيا تعاني بالفعل من نقص الغذاء وفرضت خدمة إلزامية غير شعبية سواء في القوات المسلحة أو الصناعات الحربية. كانوا يأملون في كسر الحصار البريطاني الخانق على موانئ الإمداد الألمانية المهمة وإخراج بريطانيا من الحرب في غضون عام.
استأنفت غواصات يو هجمات غير مقيدة ضد جميع السفن في المحيط الأطلسي ، بما في ذلك ناقلات الركاب المدنية. على الرغم من قلقهم من أن الولايات المتحدة قد تتفاعل مع التدخل ، فقد توقع القادة العسكريون الألمان أن بإمكانهم هزيمة الحلفاء قبل أن تتمكن الولايات المتحدة من تعبئة وتسليح القوات للهبوط في أوروبا.
على الرغم من أن الرئيس ويلسون قطع العلاقات الدبلوماسية رسميًا في فبراير 1917 عندما استؤنفت حرب الغواصات غير المقيدة ، إلا أنه كان لا يزال غير متأكد من مدى تحرك الدعم الشعبي. ورفض أن يطلب من الكونجرس إعلان الحرب في ذلك الوقت ، بحجة أن ألمانيا لم ترتكب حتى الآن أي "أعمال علنية فعلية" تستدعي الرد العسكري.
