كما فعلت مع الدبابات والأقنعة الغازية ، حفزت الحرب العالمية الأولى العلماء والمهندسين لإحداث تقدم في مجال تقنية "أخف من الهواء" - البالونات. لم يكونوا أول من استخدم هذا النوع من الطائرات كسلاح ، لكنهم صنعوا بالونات أكبر حجما وأكثر قوة وقادرة على القيام بأكثر من أي وقت مضى.
أقدم وأقدم وسيلة طيران بشرية ، كانت البالونات تطفو في سماء فرنسا لأكثر من قرن قبل الحرب على الجبهة الغربية. تم إثبات الاختراع لأول مرة في سبتمبر 1783 أمام محكمة الملك لويس السادس عشر وماري أنطوانيت ، حيث صعد اختراع الأخوين جوزيف وإتيان مونتغولفييه بهواء ساخن من النار. قام الفيزيائي جاك تشارلز بزيادة مدة ومدى رحلة المنطاد بعد أشهر باستخدام الهيدروجين ، والذي لا يزال الوقود المفضل خلال الحرب العالمية الأولى. استحوذت البالونات بسرعة على فضول المتفرجين في جميع أنحاء العالم وسرعان ما أثبتت أنها أداة فعالة لكل من الاستكشاف العلمي والحرب.
تم نشر ثلاثة أنواع من البالونات في الحرب: بالونات مجانية ، وبالونات أسيرة ومدير كبير. في حين تم استخدام البالونات الحرة والأسيرة في الحرب في وقت مبكر من الثورة الفرنسية ، تم تقديم الممرات خلال الحرب العظمى. ترتفع على ارتفاعات متوسطة بين 1200-1800 متر فوق الخطوط الأمامية ، تم البحث عن البالونات بشكل أساسي لمهام الاستطلاع ؛ من هذه المرتفعات الشديدة ، يمكن لمراقبي البالون مشاهدة تحركات أعدائهم في ساحة المعركة خارج نطاق النيران الأرضية.
كانت البالونات الحرة، كما يوحي اسمها، تتحرك بحرية مع الرياح ويصعب التحكم بها. ونظرًا لعدم موثوقيتها في عمليات الرصد، فقد كانت أكثر فعالية كوسيلة للدعاية، حيث استخدمها الحلفاء لنثر المنشورات كقصاصات الورق فوق خطوط العدو في فردان وعلى طول جبهة سان مييل. ووفقًا لما ذكره النقيب هيبر بلانكنهورن، رئيس قسم الدعاية في شعبة الاستخبارات العسكرية (G-2) بالقيادة العامة لقوات المشاة الأمريكية، "لا شك على الإطلاق في أن البالون الحر، إلى جانب الطائرة، هو أفضل وسيلة للتوزيع".
استخدمت الدول المتحاربة من جميع الأطراف بالونات أسيرة لجمع معلومات عن مواقع وأنشطة أعدائها. أداء البالونات الأسيرة يشبه إلى حد كبير الطائرات الورقية - تم ربطها برافعة ، وهي مركبة بها بكرة كبيرة من الكابلات متصلة بالظهر. كانوا يتدفقون بثبات مع الريح ، ولكن في الاتجاه المفضل لمشغل الأرض. كان متوسط مدى رؤيتهم من الجو تسعة أميال ، على الرغم من أنه عند استخدام المناظير الأكثر تقدمًا في ذلك الوقت ، يمكن أن يرتفع إلى ما يزيد قليلاً عن 11 ميلاً. من الناحية المثالية ، كان الهدف هو المناورة بالونات على بعد ستة أميال على الأقل من خط المواجهة ، ولكن في الواقع ، كانت المسافات تعتمد على القرب من المدفعية الصديقة ومعادية. في أواخر سبتمبر 1918 ، طار منطاد أسير لشركة البالون الثامنة التابعة لـ AEF على بعد 8 ميلًا للأمام - وهو رقم قياسي عالمي في وقته - خلال هجوم ميوز-أرجون.
كانت المناطيد الكبيرة، التي تعمل بمحركات وتُوجَّه بمراوح، تختلف في شكلها وطريقة عملها عن البالونات التقليدية. إذ امتدت أغلفة هذه المناطيد بين 600 و700 قدم، وتنوعت هياكلها بين غير الصلبة وشبه الصلبة والصلبة. ونظرًا لحجمها الهائل، كانت تتحرك ببطء. وهذا ما مكّنها من التحليق في مكان واحد لفترات طويلة - فوق البر والبحر على حد سواء - وتوثيق المشهد بدقة أثناء عمليات الاستطلاع. (كما جعلها حجمها الكبير أهدافًا سهلة للطائرات). وكان بإمكانها حمل طاقم أكبر من مراقبي المناطيد ومعداتهم، بالإضافة إلى المدافع الرشاشة وما لا يقل عن طنين من القنابل. وهكذا أصبحت المناطيد، ولا سيما مناطيد زبلين، أسلحة.
يمكن أن تسافر البالونات مع شركاتهم وهي منفوخة ، على الرغم من ذلك عادةً بعد مسح الطريق مسبقًا. قد تسد الأشجار والشوارع الضيقة والمباني العالية البالون أو تشابك الحبال وتؤخر وقت وصول الشركات إلى وجهتها. نظرًا للإزعاج وخطر التعرض للرصد ، ستقوم أطقم العمل بتفكيكها وتفكيكها ونقلها بالسيارات بدلاً من ذلك.
"[د] تحت الأوامر السريعة والمدوية لرقيب البالون ، تعلمنا كيف نأخذ بالونًا من الحظيرة ، ونمنحها تمارين يومية في الغيوم ونعيدها لقضاء ليلة من الراحة. تعلمنا هنا أن البالون أكثر مزاجية من بريما دونا أو ممثلة سينمائية. يجب إبقاء الحارس بالقرب من غرفتها ليلًا ونهارًا ، مع وضع عين واحدة على زجاج مقياس ضغط الدم وعين أخرى للبحث عن أي متجول مهمل قد يجلس على كومة من اسطوانات الغاز للاستمتاع بتدخين سيجارة ".
- مقتطفات من تاريخ شركة البالون الخامسة عشرة ، قسم البالون التابع لقوات المشاة الأمريكية.
وصلت أول أربع سرايا من قسم البالون التابع لقوات المشاة الأمريكية إلى فرنسا في 28 ديسمبر 1917. أجرى متخصصون من شركات البالونات الفرنسية التي تم إعفاؤها من الجبهة مع وصول الأمريكيين تدريبات قتالية افتتاحية. لتعليم المستقبل ، أنشأت AEF مدرسة بالون في فرنسا.
إلى جانب التدريب، زوّد الفرنسيون مراقبي المناطيد الأمريكيين وضباط المناورة بمعظم معداتهم. وحتى توقيع الهدنة ، كانت شركات المناطيد الأمريكية تُشغّل حصريًا منطاد "كاكوت" الفرنسي ، وهو منطاد ذو محركين يُعتبر الأفضل في عصره. ومع مرور الوقت، أرسلت الحكومة الأمريكية 265 منطادًا وآلاف الأطنان من المواد الخام لإنتاج الهيدروجين إلى المصانع الفرنسية.
في نوفمبر 1918 ، أفادت شركات البالون الأمريكية أن لديها 40 ٪ فقط من وسائل النقل المخصصة لها ، مما يمثل تحديًا لجهودهم في السفر وإكمال المهام. بسبب قلة عدد الجنود في قسم البالون ، كانت العديد من الشركات تعمل فوق طاقتها ؛ من وقت وصول فرقة المنطاد الثانية إلى الجبهة في فبراير 2 حتى نوفمبر 1918 ، تم إعفاؤها من الخطوط الأمامية مرة واحدة ولمدة أسبوع واحد فقط.
من 26 سبتمبر إلى 11 نوفمبر عشنا في أصعب الظروف دون أي راحة. مرت أسابيع عندما كنا نعمل وننام في الوحل بعمق ست بوصات. خلال تلك الأيام العصيبة ، نادرًا ما كنا نشعر بالجفاف. تم إيقاف شركتي بالون فرنسي وشركة أمريكية بسبب المرض ، لكننا تمكنا ، ربما من خلال الحظ ، من التغلب عليها.
كانت المناورة صعبة للغاية حيث كانت حركة المرور بسبب ظروف الطريق مزدحمة للغاية. ليلة واحدة يتذكرها الرجال جيدًا. بدأنا تقدمًا جديدًا في وقت متأخر من بعد الظهر ، ولكن مع ازدحام حركة المرور ، نجحنا في تغطية نصف المسافة فقط من موقعنا. لعدة ساعات انتظرنا فتحة في حركة المرور ولكن لم يأت شيء ".
- مقتطفات من تاريخ شركة البالون الثانية ، قسم البالون التابع لقوات المشاة الأمريكية
في المجموع ، كان هناك 35 شركة بالون أمريكية في فرنسا خلال الحرب العالمية الأولى ؛ لقد صعدوا 5,866 مرة ، ليضيفوا ما يصل إلى 6,832 ساعة في الجو. تعرضت بالوناتهم للهجوم 89 مرة ؛ تم حرق 35 ، وتم إسقاط 12 بنيران العدو وطفو واحد في خطوط العدو. من بين جميع المظلات الـ 116 التي تقفز من البالونات ، لم تفشل المظلات - المصنوعة من الحرير - في الفتح أبدًا ، على الرغم من أن أحد المراقبين فقد حياته عندما سقطت قطع بالون مشتعل على مظلته الهابطة. كان استطلاع مراقبي البالون هؤلاء لا يقدر بثمن ، حيث شاهدوا الآلاف من حالات طائرات العدو والمشاة ونيران المدفعية.
