كما فعلت مع الدبابات والأقنعة الغازية ، حفزت الحرب العالمية الأولى العلماء والمهندسين لإحداث تقدم في مجال تقنية "أخف من الهواء" - البالونات. لم يكونوا أول من استخدم هذا النوع من الطائرات كسلاح ، لكنهم صنعوا بالونات أكبر حجما وأكثر قوة وقادرة على القيام بأكثر من أي وقت مضى.
أقدم وأقدم وسيلة طيران بشرية ، كانت البالونات تطفو في سماء فرنسا لأكثر من قرن قبل الحرب على الجبهة الغربية. تم إثبات الاختراع لأول مرة في سبتمبر 1783 أمام محكمة الملك لويس السادس عشر وماري أنطوانيت ، حيث صعد اختراع الأخوين جوزيف وإتيان مونتغولفييه بهواء ساخن من النار. قام الفيزيائي جاك تشارلز بزيادة مدة ومدى رحلة المنطاد بعد أشهر باستخدام الهيدروجين ، والذي لا يزال الوقود المفضل خلال الحرب العالمية الأولى. استحوذت البالونات بسرعة على فضول المتفرجين في جميع أنحاء العالم وسرعان ما أثبتت أنها أداة فعالة لكل من الاستكشاف العلمي والحرب.
تم نشر ثلاثة أنواع من البالونات في الحرب: بالونات مجانية ، وبالونات أسيرة ومدير كبير. في حين تم استخدام البالونات الحرة والأسيرة في الحرب في وقت مبكر من الثورة الفرنسية ، تم تقديم الممرات خلال الحرب العظمى. ترتفع على ارتفاعات متوسطة بين 1200-1800 متر فوق الخطوط الأمامية ، تم البحث عن البالونات بشكل أساسي لمهام الاستطلاع ؛ من هذه المرتفعات الشديدة ، يمكن لمراقبي البالون مشاهدة تحركات أعدائهم في ساحة المعركة خارج نطاق النيران الأرضية.
تتحرك البالونات الحرة ، غير المقيدة كما يوحي الاسم ، بحرية مع الريح ولا يمكن التحكم فيها بسهولة. لا يمكن الاعتماد عليها للمراقبة ، تعمل البالونات المجانية بشكل أفضل كوسيلة للدعاية ، يستخدمه الحلفاء لنشر المنشورات مثل النثار فوق خطوط العدو في فردان وعلى طول نهر سانت ميخائيل. وفقًا للكابتن هيبر بلانكنهورن ، رئيس قسم الدعاية ، G-2 ، GHQ ، AEF ، "ليس هناك شك في أن المنطاد المجاني هو أفضل وسيلة للتوزيع بجانب الطائرة."
استخدمت الدول المتحاربة من جميع الأطراف بالونات أسيرة لجمع معلومات عن مواقع وأنشطة أعدائها. أداء البالونات الأسيرة يشبه إلى حد كبير الطائرات الورقية - تم ربطها برافعة ، وهي مركبة بها بكرة كبيرة من الكابلات متصلة بالظهر. كانوا يتدفقون بثبات مع الريح ، ولكن في الاتجاه المفضل لمشغل الأرض. كان متوسط مدى رؤيتهم من الجو تسعة أميال ، على الرغم من أنه عند استخدام المناظير الأكثر تقدمًا في ذلك الوقت ، يمكن أن يرتفع إلى ما يزيد قليلاً عن 11 ميلاً. من الناحية المثالية ، كان الهدف هو المناورة بالونات على بعد ستة أميال على الأقل من خط المواجهة ، ولكن في الواقع ، كانت المسافات تعتمد على القرب من المدفعية الصديقة ومعادية. في أواخر سبتمبر 1918 ، طار منطاد أسير لشركة البالون الثامنة التابعة لـ AEF على بعد 8 ميلًا للأمام - وهو رقم قياسي عالمي في وقته - خلال هجوم ميوز-أرجون.
المناطيد الكبيرة ، التي تعمل بمحركات وتوجه بالمراوح ، تبدو وتعمل بشكل مختلف عن البالونات التقليدية. امتدت مظاريفهم ما بين 600-700 قدم على أنواع مختلفة من الإطارات: غير صلبة أو شبه صلبة أو صلبة. نظرًا لحجمها الهائل ، تحركوا ببطء. هذا يعني أنه يمكنهم التحليق في مكان واحد لفترة طويلة من الزمن - فوق البر والبحر - وتوثيق المشهد بدقة أثناء الاستطلاع. (حجمها الكبير جعلها أيضًا أهدافًا سهلة للطائرات). ويمكن أن تحمل طاقمًا أكبر من مراقبي البالونات ومعداتهم ومدافعهم الرشاشة وطنين على الأقل من القنابل. وهكذا أصبحت أدوات التحكم ، ولا سيما منطاد زيبلين ، أسلحة.
يمكن أن تسافر البالونات مع شركاتهم وهي منفوخة ، على الرغم من ذلك عادةً بعد مسح الطريق مسبقًا. قد تسد الأشجار والشوارع الضيقة والمباني العالية البالون أو تشابك الحبال وتؤخر وقت وصول الشركات إلى وجهتها. نظرًا للإزعاج وخطر التعرض للرصد ، ستقوم أطقم العمل بتفكيكها وتفكيكها ونقلها بالسيارات بدلاً من ذلك.
"[د] تحت الأوامر السريعة والمدوية لرقيب البالون ، تعلمنا كيف نأخذ بالونًا من الحظيرة ، ونمنحها تمارين يومية في الغيوم ونعيدها لقضاء ليلة من الراحة. تعلمنا هنا أن البالون أكثر مزاجية من بريما دونا أو ممثلة سينمائية. يجب إبقاء الحارس بالقرب من غرفتها ليلًا ونهارًا ، مع وضع عين واحدة على زجاج مقياس ضغط الدم وعين أخرى للبحث عن أي متجول مهمل قد يجلس على كومة من اسطوانات الغاز للاستمتاع بتدخين سيجارة ".
- مقتطفات من تاريخ شركة البالون الخامسة عشرة ، قسم البالون التابع لقوات المشاة الأمريكية.
وصلت أول أربع سرايا من قسم البالون التابع لقوات المشاة الأمريكية إلى فرنسا في 28 ديسمبر 1917. أجرى متخصصون من شركات البالونات الفرنسية التي تم إعفاؤها من الجبهة مع وصول الأمريكيين تدريبات قتالية افتتاحية. لتعليم المستقبل ، أنشأت AEF مدرسة بالون في فرنسا.
إلى جانب التدريب ، زود الفرنسيون أيضًا مراقبي البالونات وضباط المناورة الأمريكيين بمعظم معداتهم. حتى من خلال التوقيع على هدنة، شركات البالون الأمريكية تدير الفرنسية حصريًا كاكووت، ونش مزدوج المحرك يعتبر الأفضل في وقته. بمرور الوقت ، أرسلت الحكومة الأمريكية 265 بالونًا وآلاف الأطنان من المواد الخام لإنتاج الهيدروجين إلى المصانع الفرنسية.
في نوفمبر 1918 ، أفادت شركات البالون الأمريكية أن لديها 40 ٪ فقط من وسائل النقل المخصصة لها ، مما يمثل تحديًا لجهودهم في السفر وإكمال المهام. بسبب قلة عدد الجنود في قسم البالون ، كانت العديد من الشركات تعمل فوق طاقتها ؛ من وقت وصول فرقة المنطاد الثانية إلى الجبهة في فبراير 2 حتى نوفمبر 1918 ، تم إعفاؤها من الخطوط الأمامية مرة واحدة ولمدة أسبوع واحد فقط.
من 26 سبتمبر إلى 11 نوفمبر عشنا في أصعب الظروف دون أي راحة. مرت أسابيع عندما كنا نعمل وننام في الوحل بعمق ست بوصات. خلال تلك الأيام العصيبة ، نادرًا ما كنا نشعر بالجفاف. تم إيقاف شركتي بالون فرنسي وشركة أمريكية بسبب المرض ، لكننا تمكنا ، ربما من خلال الحظ ، من التغلب عليها.
كانت المناورة صعبة للغاية حيث كانت حركة المرور بسبب ظروف الطريق مزدحمة للغاية. ليلة واحدة يتذكرها الرجال جيدًا. بدأنا تقدمًا جديدًا في وقت متأخر من بعد الظهر ، ولكن مع ازدحام حركة المرور ، نجحنا في تغطية نصف المسافة فقط من موقعنا. لعدة ساعات انتظرنا فتحة في حركة المرور ولكن لم يأت شيء ".
- مقتطفات من تاريخ شركة البالون الثانية ، قسم البالون التابع لقوات المشاة الأمريكية
في المجموع ، كان هناك 35 شركة بالون أمريكية في فرنسا خلال الحرب العالمية الأولى ؛ لقد صعدوا 5,866 مرة ، ليضيفوا ما يصل إلى 6,832 ساعة في الجو. تعرضت بالوناتهم للهجوم 89 مرة ؛ تم حرق 35 ، وتم إسقاط 12 بنيران العدو وطفو واحد في خطوط العدو. من بين جميع المظلات الـ 116 التي تقفز من البالونات ، لم تفشل المظلات - المصنوعة من الحرير - في الفتح أبدًا ، على الرغم من أن أحد المراقبين فقد حياته عندما سقطت قطع بالون مشتعل على مظلته الهابطة. كان استطلاع مراقبي البالون هؤلاء لا يقدر بثمن ، حيث شاهدوا الآلاف من حالات طائرات العدو والمشاة ونيران المدفعية.
