بفضل قدرته على التقاط لحظة من الزمن، أصبح التصوير الفوتوغرافي أداةً واسعة الانتشار لأغراض فنية ورصدية. كما استخدمه المصورون والمشاهدون لخلق وتشكيل أفكار حول ثقافات مختلفة.
مع توسّع الإمبراطوريات الغربية في استعمار المزيد من الدول وتوسيع نفوذها، أرسل المسافرون إلى مناطق كانت بعيدة سابقًا، مثل أفريقيا وغرب آسيا، صورًا قابلة للاستنساخ بسرعة، مما جعلها في متناول أعين وعقول الجمهور الغربي. وساهمت الحرب العالمية الأولى في تسريع التطور التكنولوجي والسفر والسياحة، فتدفقت الصور التجارية والشخصية إلى أوطانها.
بالنسبة للغربيين غير الملمين بهذه المناطق الجغرافية والثقافات الحقيقية، حوّلتها الصور إلى فضاءات خيالية متخيلة تسكنها شخصيات غامضة تمارس عادات اجتماعية ودينية يُفترض أنها من العصور الوسطى. وأصبحت كلمة "غريبة" مرادفة لغرب آسيا وشمال أفريقيا.
لم يجسّد أحدٌ هذه الغرابة أكثر من النساء المسلمات. وكما كتبت إديث وارتون في مذكرات رحلتها "في المغرب" عام ١٩١٧، عندما رأت امرأة مسلمة لأول مرة: "كل الغموض الذي ينتظرنا يتجلى من خلال فتحات الأكفان التي تُغطّيها". كانت صور هؤلاء النساء - التي غالبًا ما تُعاد إنتاجها خارج سياقها متجاهلةً أي معنى شخصي لهن - تُمثّل الغرابة التي يمكن للمسافرين أن يحملوها معهم إلى أوطانهم. وقد أنتجت كل صورة وتشاركت أفكارًا متشابكة عن الغموض مع أفكار النساء المسلمات والممارسات الثقافية الإسلامية والمنطقة الجغرافية في غرب آسيا/شمال إفريقيا المعروفة بالشرق الأوسط.
كانت الملابس التي ارتدتها العديد من النساء المسلمات في الأماكن العامة في ذلك الوقت، بما في ذلك النقاب، علامةً بارزةً على هذا اللغز. وكما وصفتها وارتون ببلاغة، وكما يرى المشاهدون في الصورة، فإن النقاب قطعة قماش تغطي الوجه لكنها تترك عيني من ترتديه مكشوفتين. كان النقاب، ولا يزال (بحسب المنطقة والزمان والعرف)، يُفهم كجزء من الحجاب في الإسلام - لباسٌ للحفاظ على الحشمة والخصوصية.
يأمر القرآن النساء والرجال المسلمين بارتداء ملابس محتشمة، مع أن العلماء والممارسين المسلمين قد ناقشوا مدى الحشمة المطلوبة منذ بداية الإسلام في القرن السابع. ولا يزال الحجاب وتفسيره يختلفان باختلاف البلد والمنطقة والأسرة والفرد. وبالنسبة للنساء، قد يعني الحجاب أنواعًا عديدة من الملابس: من غطاء الرأس إلى النقاب وصولًا إلى البرقع الذي يغطي الجسم بالكامل.
لا يرى العديد من علماء المسلمين المعاصرين أن تغطية الوجه شرط من شروط الإسلام؛ ومع ذلك، فإن أقلية من علماء المسلمين (وخاصة أولئك الذين ينتمون إلى الحركة السلفية السنية والوهابية) يفهمون الشريعة الإسلامية على أنها تلزم النساء بتغطية وجوههن عندما تكونن خارج المنزل وفي وجود رجال غير أقاربهن.
صوّر والتر ليلي النساء المنقبات. عاش في زمنٍ ومكانٍ سادت فيهما فكرة "الشرق الأوسط الغريب" لدى معظم الناس، وقلّةٌ من الناس عارضوا هذه الفكرة. وُلد ليلي في إنجلترا لأبوين أمريكيين عام ١٨٩٥، وغادر جامعة ييل ليخدم خلال الحرب العالمية الأولى سائق سيارة إسعاف مع الجيش الفرنسي على جبهة البلقان (اليونان وألبانيا وصربيا)، قبل أن يخدم على الجبهة الغربية في فردان. في الألبوم الذي يحتوي على هذه الصورة، يُشير ليلي إلى النساء بأنهن "نساء تركيات".
لا يمكننا معرفة ما كان يفكر فيه ليلي أثناء التقاطه الصورة، كما لا يمكننا معرفة ما كانت تفكر فيه النساء الثلاث؛ ومع ذلك، بناءً على الأعراف الاجتماعية السائدة في ذلك الوقت، لا يبدو أنه كان يجمعهنّ أي نوع من الصداقة. يمكن للمشاهدين التخمين بأن الصورة ليست لقطةً سريعةً للأصدقاء، بل كتذكارٍ لتسجيل الوقت الذي قضوه في أرضٍ غريبة. النساء، بملابسهنّ الثقافية والدينية، تحوّلن إلى دليلٍ على رحلاتٍ غريبة: خضعن ليصبحن رموزًا للغموض في اتساع الشرق الأوسط الخيالي.
